In de Verenigde Staten hebben een reeks satellietbedrijven – waaronder Project Kuiper van Amazon en Starlink van SpaceX – van de National Aeronautics and Space Administration (NASA) voor een totaalbedrag van 278,5 miljoen dollar aan contracten toegewezen gekregen om mogelijke toekomstige communicatiesystemen voor de ruimtevaart te demonstreren.

De contracten kaderen in het streven van het Amerikaanse ruimtevaartbureau om zijn huidige netwerk aan satellieten te vervangen door constellaties die door privébedrijven zijn ontwikkeld en gebouwd. De NASA wil ook bij de bemande ruimtevaart een grotere activiteit vanuit de privésector stimuleren.

Demonstraties

De bedrijven die voor de demonstratie van mogelijke oplossingen voor de communicatie in de ruimte werden geselecteerd, zullen tegen midden dit decennium hun projecten moeten voorstellen.

Starlink, een dochter van SpaceX die een satellietnetwerk voor internetcommunicatie wil bouwen en al ongeveer 2.000 satellieten in de ruimte heeft, was met een contract van 70 miljoen dollar de grootste begunstigde.

Project Kuiper, dat een netwerk van meer dan 3.000 satellieten wil uitrollen om in afgelegen regio’s toegang tot breedband internet aan te bieden, kreeg een budget van 67 miljoen dollar toegewezen.

De NASA gebruikt momenteel het eigen Tracking and Data Relay Satellite Network om met ruimtevaartuigen in een baan om de aarde te communiceren. “Het is de uitdrukkelijke bedoeling om de industrie bij deze activiteiten te betrekken”, betoogde Eli Naffah, hoofd van het Communications Services Project van de NASA, in een commentaar op de toewijzing van de budgetten.

Kosten

Deze systemen zullen volgens Naffah echter niet alleen door het Amerikaanse ruimtevaartbureau kunnen worden gebruikt, maar zouden eveneens aan andere klanten kunnen worden aangeboden. “Dit moet ook toelaten de kosten van de projecten te verlagen”, voerde hij aan.

Naast Starlink en Project Kuiper kregen ook Inmarsat, SES, Telesat en ViaSat een budget om een demonstratieproject te ontwikkelen. Communicatie in de ruimte kan volgens analisten aan de ontwikkelaars uiteindelijk vele miljarden dollar inkomsten opleveren.

De concurrentie op de markt is bijzonder groot. Dat heeft al tot heftige confrontaties tussen Elon Musk (Starlink) en Jeff Bezos (Project Kuiper) geleid. Starlink heeft daarbij momenteel een voorsprong uitgebouwd. Het netwerk is immers al operationeel en wordt door klanten in een groot aantal landen gebruikt. Project Kuiper zou pas tegen het einde van dit jaar twee prototypes van zijn satelliet lanceren.