De ruimtevaartdivisie van het Amerikaanse defensiebedrijf Lockheed Martin zal de raket bouwen die de eerste steenmonsters van de planeet Mars naar de aarde moet terugbrengen. Het bedrijf heeft daarvoor een contract ondertekend met de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA). Dat heeft het Amerikaanse ruimtevaartbureau gemeld.

De eerste recuperatie van de steenmonsters zal in de loop van volgend decennium op het programma worden gezet.

Lichte raket

“Lockheed Martin zal voor de operatie een kleine, lichte raket bouwen”, verduidelijkt het Amerikaanse ruimtevaartbureau. “Die raket zal de eerste ruimtesonde zijn die vanop een andere planeet dan de aarde opstijgt. Daarbij zullen monsters van stenen en sediment en stalen van de atmosfeer van Mars naar de aarde worden teruggebracht.”

De ruimtesonde Perseverance is vorig jaar op Mars geland. Sindsdien heeft de marsjeep van de missie op verschillende locaties op de planeet bodemmonsters verzameld.

Gehoopt wordt dat die stalen meer duidelijkheid zouden kunnen bieden over het mogelijke vroegere leven op de planeet Mars.

“Maar deze monsters zullen in laboratoria op aarde moeten worden geanalyseerd”, merkt de NASA op. “Daar kunnen immers meer geavanceerde tests worden uitgevoerd dan op Mars mogelijk zou zijn.”

Complexe operatie

“De recuperatie van deze monsters wordt echter een complexe operatie”, waarschuwt het Amerikaanse ruimtevaartbureau. “Daarin zal het ‘Mars Ascent Vehicle’ van Lockheed Martin een sleutelelement worden.”

“De raket van het Amerikaans bedrijf zal daarbij door de ‘Sample Retrieval Lander’ van de NASA op het oppervlak van Mars worden neergezet om de verzamelde stalen op te halen.”

“Vervolgens zal het ‘Mars Ascent Vehicle’ door de ‘Sample Retrieval Lander’ met zijn lading worden gelanceerd en in een baan rond de planeet worden gebracht. Daar zou de lading door de ‘Earth Return Orbiter’ – een project van het European Space Agency (ESA) – worden opgehaald en naar de aarde teruggebracht.”

Het contract van Lockheed Martin zou volgens de NASA een waarde van ongeveer 194 miljoen dollar hebben. De missie zou ten vroegste over vier jaar kunnen worden gestart.

(ns)