Wout van Aert, ‘de allerbeste renner van het peloton’ – elke nuance is overbodig – zal eind 2021 op zoek moeten gaan naar een nieuwe ploeg. Dan verloopt zijn huidige contract bij het Nederlandse sterrenteam Jumbo-Visma. Wat zouden we graag een vlieg zijn bij de videocalls die zijn manager Jef Van Den Bosch ongetwijfeld zal hebben met ploegleiders Dave Brailsford van Ineos en Richard Plugge van Jumbo-Visma. Er staat immers veel op het spel. 

Een nieuw contract versieren, zal geen probleem zijn. Het zullen eerder de voorwaarden zijn die een uitdaging zullen betekenen. Niet zozeer voor van Aert zelf, dan wel voor de teams die aan zijn trui trekken. Wout uit het Kempense Lille mag straks wellicht ook de eretitel ‘duurste wielrenner van het peloton’ op zijn palmares bijschrijven. Om tot een akkoord te komen, staat één zaak vast: beide partijen moeten er belang bij hebben.

Twee teams willen hem erg graag :

1. Jumbo-Visma en de verovering van Vlaanderen

– De sponsors: Visma, een softwareleverancier die graag internationaal wil scoren, zoals bijna alle WorldTour-sponsors, wil vooral de Tour de France winnen. Met Primoz Roglic beschikken ze wel al over een potentiële Tourwinnaar. Co-sponsor Jumbo heeft een bijkomende motivatie. Jumbo is een Nederlandse supermarktketen die zijn zinnen heeft gezet op de Vlaamse markt. Van Aert is natuurlijk de ideale ‘poster boy’ om het merk in de harten van de Vlaming te katapulteren. Hun budget is vandaag rond de 25 à 30 miljoen euro. Zij willen het lopende contract nu al openbreken en hem een verbeterd contract aanbieden. Jumbo zou ook bereid zijn het budget van het team te verhogen om hun nieuwe goudhaantje ter wille te zijn. 

– De teamstrategie: In 2020 heeft Jumbo-Visma alles gekregen én veel meer. Wout won de Strade Bianchi en Milaan – San Remo, sprintte zich naar twee overwinningen in de Tour en won ei zo na het Wereldkampioenschap tijdrijden én op de weg. Daarbovenop was hij verreweg de belangrijkste pion in het beschermen van kopman Roglic in de Tour De France. Jumbo-Visma blijft op deze laatste rekenen om de Tour te winnen. Toch is het van Aert die hier een essentiële rol moet spelen. Zij het als ‘superknecht’, zij het als ‘flyer‘ om Ineos uit hun kot te lokken en de koers open te breken.

2. Ineos en de verovering van Vlaanderen (bis)

– De sponsor: Ineos is één van ‘s werelds grootste chemiebedrijven. Eigenaar Jim Ratcliffe breidt zijn bedrijf tegen een verschroeiend tempo verder uit. Deze in Monaco gedomicilieerde Brit weet geen blijf met al zijn geld. Hij investeert dan ook volop in de uitbouw van zijn merk. Ratcliffe wil de strenge eisen vóór zijn, die de chemiesector als gevolg van de klimaatwijziging de volgende jaren ongetwijfeld opgelegd krijgt. 

Je kan dan maar beter al goede punten scoren, moet hij gedacht hebben. Sport blijkt voor zijn bedrijf dan ook een ideaal uithangbord. Nadat hij Eliud Kipchoge de nodige financiële steun bezorgde om als eerste een marathon in minder dan twee uur te lopen, mag straks ook de Mercedes F1–ploeg op zijn geld rekenen. Nog belangrijker voor van Aert: Ineos heeft een megaproject in de Antwerpse haven op stapel staan. Alle bijkomende positieve reclame kan dat project enkel ten goede komen. Bovendien is cash geen issue. Bronnen dicht bij de ploeg bevestigen dat het budget zou worden opgetrokken van 45 naar 50 miljoen euro. 

– De teamstrategie: Hier zou de rol van de Lillenaar eigenlijk vrij gelijkaardig zijn als bij Jumbo-Visma. Hij zou de ‘superknecht’ worden van Carapaz en Bernal en zou daarnaast Stannard en de wat wegkwijnende Poolse superster Kwiatkowski kunnen vervangen om dan volop zijn ding te mogen doen in de klassiekers. Indien hij de steun zou kunnen krijgen van een aantal sterren in de ploeg zoals Rohan Dennis en Filippo Ganna, twee notoire hardrijders – ze wonnen beiden het wereldkampioenschap tijdrijden op de weg – , zou Ineos met een sterke ploeg aan de start van die klassiekers kunnen verschijnen.

Wat doet de hoofdrolspeler ?

– Het geld: Van Aert is vandaag ‘relatief ‘ goedkoop. Hij zou ongeveer 1 miljoen euro per jaar verdienen, exclusief prijzengeld. De best betaalde renner vandaag is Peter Sagan. Volgens de Franse sportkrant L’Equipe  zou hij 5 miljoen euro jaarsalaris vangen. Dat is uitzonderlijk in het wielerwereldje want de best betaalde renners in de top 10 zijn voornamelijk potentiële Tourwinnaars zoals Froome, Thomas, Bernal en waarschijnlijk nu ook Pogacar. De grootverdieners die een gelijkaardig profiel hebben als de Kempenaar zijn Michal Kwiatkowski met 2,5 miljoen euro en Julian Alaphilippe met 2,3 miljoen euro. 

– Zijn kansen: Van Aert is een winnaar en wil alles winnen. Paris-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik, ritten in de Tour, de Ronde Van Vlaanderen, het Wereldkampioenschap veldrijden, het Wereldkampioenschap op de weg, de Groene Trui, en ga zo maar even door. Dan moet je een sterke ploeg rond je hebben. Tijdens de klassiekers werd duidelijk dat Jumbo-Visma niet direct de juiste steunpilaren heeft om van Aert te steunen tot aan het einde. Ook Ineos heeft die niet, want het is een typische Tourploeg. De mogelijkheid is reëel dat Ratcliffe een dominanter Ineos wil zien en dus ook voor de klassiekers gaat.

Een dubbeltje op zijn kant

Het wordt een dubbeltje op zijn kant. Van Aert voelt zich goed bij Jumbo-Visma. Hij kan er met bijna iedereen Nederlands praten en zal waarschijnlijk ook wat meer kansen krijgen dan in 2020. Dan zal hij tevreden zijn met een loon vergelijkbaar met dat van Julian Alaphilippe. De Fransmans koos ook voor een ploeg die hem goed ligt en waar hij voluit zijn kans mag gaan in de koersen die hem liggen. Hij zou dan tussen de 2,5 à 3 miljoen euro gaan verdienen.

Indien Ineos-teammanager Dave Brailsford aan Wout uitgelegd krijgt dat hij een beschermde renner wordt, naast de potentiële Tour de France-winnaars, dan is het niet ondenkbaar dat hij voor Ineos kiest en zijn loon richting 5 miljoen euro evolueert. Wout van Aert is een durver en deinst voor niets terug. Zeker niet als hij denkt dat het zijn carrière kan helpen. Niet enkel financieel, maar vooral als renner. Ook de entourage rond Ineos mag er zijn. Zij zullen bovendien op wraak belust zijn, nadat ze tijdens de laatste Tour als amateurs werden weggefietst. Ratcliffe zal dus niet bij de pakken blijven zitten en naar volgend jaar toe stevig investeren. 

Een salaris met 8 cijfers voor…?

Ook wordt duidelijk dat Peter Sagan bij het einde van zijn contract zal moeten inleveren, indien zijn resultaten zo pover blijven als in 2020. Wout kan dan een tijd de best betaalde renner van het peloton worden. Totdat die andere opkomende superster Remco Evenepoel – als hij maar drie kwart van het potentieel waarmaakt van wat de kenners hem toedichten- naar Ineos vertrekt om er het eerste salaris met 8 cijfers te vangen in het peloton. Of Tadej Pogacar indien die dit jaar opnieuw de Tour wint. Wordt zeker vervolgd.