De Amerikaanse president Donald Trump is dezer dagen op kruistocht tegen de Chinese technologiesector. Keert The Donald zich straks tegen e-commercereus Alibaba, nadat hij smartphoneproducent Huawei en video-app TikTok onder handen nam?
We praten u even bij. Al een hele tijd staat Huawei in de Verenigde Staten op een zwarte lijst, wegens vermeend risico op spionage. Bovendien schreeuwen de Amerikanen moord en brand over het feit dat de weerstand in Europa tegenover Huawei minder groot is, als het op 5G-technologie aankomt. Sinds vorige week zijn ook TikTok (ByteDance) en WeChat (Tencent) kop van Jut, want Trump verbiedt officieel het gebruik van de populaire applicaties. ‘De VS moet doortastende actie ondernemen voor de nationale veiligheid’, was de motivatie.
Een kruistocht tegen de Chinese topbedrijven, dus. ‘We zitten middenin een verandering van het paradigma. Op geopolitiek vlak maken we nu een historische transformatie door’, zegt vrijhandelsexpert Alex Capri aan de Amerikaanse zender CNN. Hij zou het echter een gekke keuze vinden om Alibaba aan te vallen. In tegenstelling tot ByteDance en Huawei maakt de Chinese internetgigant in de VS geen echte opmars. ‘Maar het feit dat Alibaba zo sterk staat in eigen land, is eigenlijk al voldoende voor Washington.’
Weinig indruk
Vorige week lanceerde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Mike Pompeo, een oproep aan bedrijven om ‘onbetrouwbare’ Chinese technologie uit hun digitale netwerken te verwijderen. De regering wil ‘de meest gevoelige waardevolle informatie, zoals het onderzoek naar een covid-vaccin, beschermen tegen toegang via cloudgebaseerde systemen van buitenlandse bedrijven’, stelde Pompeo. In Azië zijn Alibaba en Tencent bekende aanbieders van clouddiensten.
Alibaba, opgericht door de Chinese miljardair Jack Ma, is het moederbedrijf van webwinkel AliExpress en heeft ook betalingsproviders en clouddiensten in zijn portefeuille. Het concern staat vooral sterk in eigen land, want 80 procent van de omzet wordt in eigen land gedraaid. De internationale detailhandel en groothandel zijn goed voor amper 7 procent van de totale inkomsten. Dat maakt dat Amerikaanse sancties tegen Alibaba niet geweldig veel indruk zouden maken.
Gesmaakte beursgang
Nochtans is Alibaba op andere manieren sterk verbonden met de Verenigde Staten. Hoewel Alibaba er weinig omzet haalt, is het land een belangrijke afzetmarkt. Vorig jaar lanceerde de e-commercereus een Engelstalige versie van zijn Tmall-platform. Verschillende Amerikaanse bedrijven, zoals Apple, Nike en Johnson & Johnson, brengen hun producten langs die weg aan de man. Om nog maar te zwijgen over de memorabele beursgang op Wall Street, waarbij Alibaba 25 miljard dollar ophaalde. Pas vorig jaar sneuvelde dat recordbedrag met de beursintrede van Saudi Aramco.
Het is tot slot zo dat Trump stevig in eigen vel kan snijden als hij doorzet met zijn kruistocht. Gesteld dat de regering pakweg Apple dwingt om ‘onbetrouwbare’ apps van ByteDance, Alibaba en Tencent te verwijderen uit zijn App Store, dan wordt de iPhone een pak minder interessant voor Chinese kopers. Als dat gebeurt, is de schade groter voor Apple dan voor de Chinese bedrijven. Vorig jaar verkocht Apple in totaal voor 44 miljard dollar aan goederen en diensten in China, goed voor 17 procent van de totale verkoop.