Sinds vorig week is er wereldwijd paniek omdat er een nieuwe variant van het coronavirus is opgedoken. Tot op vandaag is er nog niet veel geweten over die variant, maar volgens de eerste berichtgevingen zou die besmettelijker zijn, maar gepaard gaan met mildere symptomen. De variant heeft de naam omikron gekregen. Net zoals bij alle andere varianten verwijst de naam naar een Griekse letter. Maar deze keer werden er enkele letters overgeslagen.

De aandelen– en de cryptomarkt kleurden afgelopen vrijdag bloedrood. De dalingen waren zodanig stevig dat die dag garant stond voor de slechtste beurssessie van het jaar. We moeten niet ver zoeken voor een verklaring: de omikronvariant van het coronavirus. Er wordt namelijk gevreesd dat die variant veel besmettelijker is dan de vorige varianten, mede omdat er een dertigtal mutaties zitten in het spike-eiwit.

Besmettelijker, maar minder ziekteverwekkend

Momenteel zijn er onderzoeken aan de gang om na te gaan hoe gevaarlijk en besmettelijk de nieuwe variant is. Volgens de eerste berichten zou die besmettelijker zijn, maar minder ziekteverwekkend. Die vaststellingen zijn weliswaar gebaseerd op de situatie in Afrika, waar de samenstelling van de bevolking anders is dan in de westerse wereld. In Europa en de Verenigde staten is de bevolking ouder. Oudere mensen hebben nu eenmaal een zwakker immuunsysteem.

Wat we wel al weten is waarom de nieuwe variant de naam omikron heeft gekregen. Net zoals bij de vorige varianten wordt er een Griekse letter gekozen om de variant te benoemen. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) is overgestapt op dat systeem omdat benamingen zoals de Zuid-Afrikaanse en Britse variant een vertekend beeld gaven over de oorsprong van de mutaties. Die namen werden namelijk gebruikt als verwijzing naar waar de desbetreffende variant het eerst werd aangetroffen.

Het Griekse alfabet

Om verdere verwarring te vermijden schakelde de WHO over op benamingen gebaseerd op het Griekse alfabet. Logischerwijs geeft men de eerstvolgende letter uit het Grieks alfabet aan een nieuwe variant. In totaal hebben al twaalf varianten een “Griekse naam” gekregen. Nu zou het in principe de beurt zijn aan de letters Nu en XI, maar de WHO heeft beslist om die twee letters over te slaan.

De organisatie verklaarde dat ze dat had gedaan omdat Nu te gemakkelijk werd verward met “nieuw”, terwijl Xi een veel voorkomende achternaam is. De WHO wil op die manier vermijden dat culturele, sociale, nationale, regionale, professionele of etnische groepen worden beledigd of geviseerd. Voorts mogen we niet vergeten dat de Chinese president Xi Jinping heet. Dat kan ook een rol gespeeld hebben bij de beslissing om de letter Xi te skippen.

(lb)