Key takeaways

• De Amerikaanse luchtmacht heeft de gevechtsvliegtuigparaatheid op Eareckson Air Station hervat om het Noordpoolgebied en de Noordelijke Stille Oceaan te beschermen.
• Vooruitgeschoven straaljagers beschermen de cruciale Cobra Dane-radar tegen kruisraketten en drones.
• Agile Combat Employment vermindert de kwetsbaarheid van de basis door de operationele locaties te diversifiëren.

Voor het eerst sinds het begin van de jaren negentig heeft de Amerikaanse luchtmacht de gevechtsvliegtuigparaatheid op Eareckson Air Station op het eiland Shemya opnieuw ingevoerd. Dat schrijft The War Zone. Deze stap, die in oktober 2026 plaatsvond, duidt op een strategische koerswijziging gericht op het versterken van de verdediging van de Arctische en Noord-Pacifische regio’s.

Door gebruik te maken van deze afgelegen buitenpost op de Aleoeten heeft NORAD zijn bereik aanzienlijk verder naar het westen uitgebreid. Zo is een cruciale buffer gecreëerd tegen potentiële dreigingen die vanuit het Russische Verre Oosten en de bredere Stille Oceaan naderen.

Multinationale coördinatie

Bij de operatie waren F-16’s betrokken die waren uitgerust met scherpe lucht-luchtraketten. Deze hielden zich in paraatheid voordat ze deelnamen aan een grootschalige missie ter verdediging van het thuisland. Deze operatie was een gezamenlijke multinationale oefening, waarbij F-16’s en F-35A’s van de Eielson Air Force Base werden geïntegreerd met CF-18 Hornets van de Royal Canadian Air Force.

Het commando en de leiding waren verzorgd door een E-3 Sentry AWACS, ondersteund door een vloot van Amerikaanse en Canadese tankvliegtuigen en een HC-130 voor zoek- en reddingsoperaties. De enorme afstanden tussen deze middelen – duizenden kilometers uit elkaar – onderstreepten de logistieke complexiteit en de noodzaak van bijtanken in de lucht voor een dergelijke verspreide operatie.

18e Fighter Interceptor Squadron

Een belangrijk onderdeel van deze inzet was het 18e Fighter Interceptor Squadron. Het squadron, dat voorheen een ‘aggressor’-eenheid was gericht op training, was in 2024 herbestemd om zich te richten op lucht- en ruimtevaartcontrole. Hun gespecialiseerde ervaring in het nabootsen van vijandelijke tactieken, gecombineerd met de capaciteiten van de F-16 Block 30, maakt hen bij uitstek geschikt voor deze defensieve rol.

Beveiliging van de Cobra Dane-radar

De heractivering van Eareckson wordt grotendeels ingegeven door de noodzaak om de Cobra Dane-radar te beschermen, een enorm phased-array-systeem dat essentieel is voor het volgen van ballistische raketten. Gezien de afgelegen ligging en de toenemende dreiging van kruisraketten en zelfmoorddrones, biedt de aanwezigheid van vooruitgeschoven gevechtsvliegtuigen een flexibel schild om dreigingen te onderscheppen voordat ze dit vitale object bereiken.

Deze bezorgdheid kwam ook tot uiting in recente militaire oefeningen, waaronder de inzet van Green Berets en het 160th Special Operations Aviation Regiment om de verdedigbaarheid van het eiland en het vermogen van het leger om macht uit te oefenen in het subarctische gebied te testen.

Meer flexibiliteit

Naast onmiddellijke bescherming vermindert het diversifiëren van operatielocaties de kwetsbaarheid van grote luchtmachtbases, die steeds gevoeliger worden voor raketaanvallen. Hoewel Eareckson geen permanente jachtvliegbasis wordt, biedt het vermogen om tijdelijke detachementen te huisvesten NORAD meer flexibiliteit. Dit maakt deel uit van een bredere trend in de richting van ‘Agile Combat Employment’, vergelijkbaar met recente operaties op King Salmon Airport.

Rusland en China

De strategische urgentie is vergroot door de zich ontwikkelende capaciteiten van tegenstanders. Rusland heeft de productie van de Tu-160M strategische bommenwerper hervat en China is begonnen met het inzetten van H-6-bommenwerpers in de buurt van Alaska, mogelijk met gebruikmaking van Russische bases.

Bovendien vormen de opkomst van Chinese intercontinentale stealth-drones en de ontwikkeling van nieuwe stealth-bommenwerpers een aanzienlijke uitdaging voor de huidige Amerikaanse materieel.

Noodzaak van modernisering

Critici merken op dat de verouderde E-3 Sentry en het beperkte radarbereik van de F-16 mogelijk ontoereikend zijn tegen moderne stealth-technologie. Hoewel de huidige inzet operationele flexibiliteit aantoont, benadrukt deze de dringende behoefte aan gemoderniseerde middelen, zoals de E-7 Wedgetail en de F-15EX, om een geloofwaardige afschrikking te handhaven in een steeds meer omstreden Noord-Pacifisch operatiegebied. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!