Key takeaways

• Het Amerikaanse leger bouwt schaalbare, voertuigonafhankelijke laserwapens om de verdediging tegen drones te decentraliseren.
• Modulaire ‘slede’-ontwerpen zorgen ervoor dat de wapens beschikbaar blijven tijdens routineonderhoud aan voertuigen.
• Gerichte energie biedt een vrijwel onbeperkte voorraad met aanzienlijk lagere kosten per onderschepping.

Het Amerikaanse leger ontwikkelt een veelzijdige reeks schaalbare, hoogenergetische laserwapens die compatibel zijn met elk voertuig in zijn vloot. Dit initiatief, bekend als het Enduring-High Energy Laser (E-HEL)-programma, heeft tot doel de verdediging tegen drones te decentraliseren, zodat deze niet langer beperkt blijft tot gespecialiseerde eenheden, maar een brede beschermingslaag biedt voor alle legereenheden. Dat schrijft The War Zone.

Door ‘voertuigonafhankelijke’ systemen te ontwikkelen, wil het leger ervoor zorgen dat deze middelen eenvoudig inzetbaar en te bedienen zijn, ongeacht het specifieke voertuig of de primaire militaire specialiteit van de soldaat.

LOCUST

Een centraal onderdeel van deze strategie is het LOCUST-systeem, waarvan de 30-kilowatt X3-variant onlangs in productie is gegaan via een contract met AeroVironment. Eerdere versies van LOCUST zijn al op beperkte schaal ingezet, onder meer langs de grens tussen de VS en Mexico.

Het systeem beschikt over een laserprojectortoren die is uitgerust met infrarood- en elektro-optische camera’s. Diverse ingebouwde of externe radarsensoren kunnen dit aansturen. Hoewel 30 kilowatt relatief laag is voor gerichte energiewapens, is het specifiek geoptimaliseerd voor het uitschakelen van kleine onbemande vliegtuigsystemen (UAS).

Koppelen aan alle militaire voertuigen

De verschuiving naar modulariteit vloeit voort uit eerdere problemen met geïntegreerde platforms, zoals de DE M-SHORAD Stryker-voertuigen, die te kampen hadden met betrouwbaarheidsproblemen. Om deze valkuilen te vermijden, maakt het leger nu gebruik van een sled-ontwerp. Zo kan het lasersysteem worden losgekoppeld en tussen voertuigen verplaatst. Dit zorgt ervoor dat het wapensysteem niet buiten gebruik raakt door routineonderhoud aan een voertuig, zoals een oliewissel.

Bovendien stelt deze open architectuur het leger in staat om de technologie te upgraden en de prestaties te verbeteren zonder het gehele platform te vervangen.

Voordelen van gerichte energie

Vanuit strategisch oogpunt bieden lasers een duidelijk voordeel ten opzichte van traditionele raketten: een vrijwel onbeperkte voorraad. Zolang er voldoende stroom en koeling is, zijn de kosten per onderschepping aanzienlijk lager dan bij het gebruik van dure luchtdoelraketten.

Om hier optimaal van te profiteren, richt het leger zich op het verbeteren van de richtnauwkeurigheid en het integreren van AI om de belasting voor operators te verminderen. Zo kan het systeem snel vernietigen. Daarna kan het ook snel weer opladen.

Technische uitdagingen

Ondanks de veelbelovende vooruitzichten blijven er aanzienlijke technische hindernissen bestaan. De effectiviteit van lasers wordt belemmerd door atmosferische omstandigheden – zoals stof, rook en weersomstandigheden – en het natuurlijke vermogensverlies over afstand. Ingenieurs van het leger geven momenteel prioriteit aan robuustheid en onderhoudsvriendelijkheid om ervoor te zorgen dat deze systemen de zware omstandigheden van daadwerkelijke gevechtssituaties kunnen doorstaan.

Er is ook gestreefd naar het verminderen van de omvang en het gewicht van de componenten, zodat ze op lichtere voertuigen, zoals het Infantry Squad Vehicle (ISV), kunnen worden gemonteerd zonder aan effectiviteit in te boeten.

China werkt ook aan laserwapens

De urgentie van deze ontwikkeling wordt gedreven door wereldwijde concurrentie, met name vanuit China, dat actief grondgebonden lasersystemen inzet en exporteert. Terwijl het E-HEL-programma zich richt op de verdediging tegen drones op kortere afstand, werkt het leger ook mee aan krachtigere projecten, zoals het Joint Laser Weapon System (JLWS), dat gericht is op 150 tot 500 kilowatt. Sommige industriële partners voorzien in de toekomst zelfs een verschuiving naar lasers in de megawattklasse.

Het leger verwacht dat de eerste LOCUST X3-systemen in het kader van het E-HEL-programma begin 2028 operationeel zullen zijn. Deze systemen zullen de bestaande luchtverdediging niet vervangen, maar zullen juist dienen als een cruciale laag in een alomvattend, meerlagig verdedigingsecosysteem. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!