Key takeaways
- De Amerikaanse luchtmacht moderniseert 60 jaar oude B-52-bommenwerpers om hun levensduur te verlengen tot in de jaren 2050.
- Rolls-Royce F130-motoren zullen verouderde aandrijfsystemen vervangen om de duurzaamheid van de vloot te waarborgen.
- Een dodelijk ongeval met een testvliegtuig en begrotingscrises brengen het nieuwe digitale radarprogramma ernstig in gevaar.
De Amerikaanse luchtmacht nam recent een opvallend besluit. De Verenigde Staten gaan namelijk hun bommenwerpervloot waarvan de nieuwste vliegtuigen dateren uit 1962 moderniseren. Zo willen ze ervoor zorgen dat ze tot in de jaren 2050 inzetbaar blijven.
Deze uitgebreide revisie, aangeduid als de B-52J, richt zich op twee primaire initiatieven: de installatie van moderne motoren en een geavanceerd radarsysteem. Terwijl het motorproject onlangs een belangrijke mijlpaal bereikte, kreeg het radarprogramma op 15 juni een catastrofale tegenslag te verwerken, toen een testvliegtuig neerstortte op de Edwards Air Force Base, met de dood van alle acht inzittenden tot gevolg en het verlies van het enige vliegende testplatform van het programma.
Veroudering van het aandrijfsysteem
De noodzaak van deze modernisering wordt ingegeven door de veroudering van het huidige aandrijfsysteem. De 76 B-52H-vliegtuigen zijn uitgerust met Pratt & Whitney TF33-turbofans, die sinds 1985 niet meer worden geproduceerd en naar verwachting tegen 2030 niet meer inzetbaar zullen zijn. Na decennia van het overwegen en verwerpen van diverse vervangingsplannen lanceerde de luchtmacht in 2018 het Commercial Engine Replacement Program (CERP).
In 2021 kreeg Rolls-Royce een contract ter waarde van 2,6 miljard dollar (2,3 miljard euro) toegewezen voor de levering van F130-motoren – een militaire aanpassing van een motor voor zakenvliegtuigen – met productie in Indianapolis.
Overstap naar digitale radar
Parallel aan de motorupgrades loopt het Radar Modernization Program. Het doel is om de verouderde mechanische APQ-166-radar te vervangen door een Raytheon AN/APQ-188 actieve elektronisch gescande array, waarin technologie van de F-15 en F/A-18 is geïntegreerd. Samen met vernieuwde elektronica, aandrijfsystemen en structurele versterkingen zijn deze veranderingen zo ingrijpend dat de luchtmacht de aanduiding van het vliegtuig heeft gewijzigd in B-52J.
De weg naar de B-52J is gekenmerkt door vertragingen. Het GAO meldde dat onderschattingen in de financiering de oorspronkelijke ingebruikname naar 2033 hebben verschoven. Bovendien dwong een discrepantie tussen digitale prototypes en de fysieke realiteit een herontwerp van de motorinlaat af, nadat was ontdekt dat de luchtstroom niet aan de eisen voldeed.
Twijfels blijven
Ondanks deze hindernissen beleefde het programma in mei van dit jaar een keerpunt na het doorstaan van de kritische ontwerpbeoordeling. Boeing bereidt zich nu voor op de ombouw van de eerste twee vliegtuigen in San Antonio, waarbij de geïntegreerde motoren naar verwachting in 2027 klaar zullen zijn.
Er blijven echter zorgen bestaan over de „gelijktijdigheid“, aangezien de luchtmacht van plan is de productie en de vliegproeven gelijktijdig uit te voeren, een strategie die vaak leidt tot kostbare correcties in de toekomst.
Begrotingscrisis
Het radarprogramma heeft met nog grotere uitdagingen te kampen gehad. De explosief stijgende kosten leidden begin 2025 tot een kennisgeving aan het Congres op grond van de Nunn-McCurdy Act, en de opleveringstermijn schoof op naar 2030. Om volledige annulering te voorkomen, schakelde de luchtmacht over op een ‘minimum viable product’-aanpak, waarbij de oorspronkelijke capaciteiten werden teruggeschroefd om de kosten te verlagen.
Deze inspanning bereikte in december 2025 kortstondig een hoogtepunt met de oplevering van een speciaal testvliegtuig (staartnummer 60-0061). Die vooruitgang werd tenietgedaan door de crash op 15 juni, het dodelijkste B-52-ongeval sinds 1982.
Wachten op B-21
Momenteel bevindt het B-52J-project zich in een tegenstrijdige situatie. Aan de motorzijde komt het project in een stroomversnelling met ontwerpgoedkeuringen en aanstaande aanpassingen, terwijl de radarzijde nog steeds aan het bijkomen is van een dodelijk ongeval en een beperkte werkomvang. Deze vertragingen zijn bijzonder belastend omdat de resterende 75 bommenwerpers nog steeds nodig zijn voor actieve gevechtsmissies en het gat moeten opvullen totdat de B-21 Raider volledig is ingezet.
Uiteindelijk gokt de luchtmacht erop dat het moderniseren van deze 60 jaar oude vliegtuigrompen kosteneffectiever is dan de aanschaf van een geheel nieuwe vloot van zelfstandige bommenwerpers. Ondanks een geschiedenis van budgetoverschrijdingen, technische storingen en een recente tragedie blijft de luchtmacht zich inzetten voor de B-52J. De komende maanden – met name de start van de ombouw van de vliegtuigrompen en de resultaten van het onderzoek naar de crash – zullen bepalen of deze ambitieuze gok daadwerkelijk kan slagen. (fc)
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
