Key takeaways
- Bij een crash van een B-52H op Edwards Air Force Base zijn acht mensen omgekomen tijdens een radartestvlucht.
- Deze tragedie is het eerste verlies van een B-52-bommenwerper in tien jaar.
- De B-52 maakte deel uit van een programma om de radar te moderniseren, al is nog niet bevestigd dat dit de oorzaak van de crash was.
Een B-52H Stratofortress is op 15 juni vernietigd tijdens een testvlucht op de Edwards Air Force Base in Californië. De missie was specifiek bedoeld om een nieuw radarsysteem te evalueren, dat een hoeksteen vormt van het plan van de luchtmacht om de bommenwerpervloot te moderniseren. Na het opstijgen stortte het vliegtuig neer en stond het al snel in lichterlaaie.
Kolonel James Hayes, plaatsvervangend commandant van de 412th Test Wing, omschreef het incident als een tragedie en bevestigde dat geen van de acht mensen aan boord – een mix van militairen, overheidsmedewerkers en aannemers – het ongeval heeft overleefd. Boeing heeft vervolgens bevestigd dat twee van zijn medewerkers tot de slachtoffers behoorden.
Modernisering van de radar
De vlucht maakte deel uit van het radarmoderniseringsprogramma, dat tot doel heeft de verouderde AN/APQ-166-radar te vervangen door de geavanceerde AN/APQ-188 Active Electronically Scanned Array, ontwikkeld door Raytheon Technologies. Deze upgrade is bedoeld om de doelzoek- en navigatiemogelijkheden bij slecht weer te verbeteren.
Hoewel er eind 2025 een met radar uitgerust vliegtuig vanuit San Antonio op Edwards is aangekomen, hebben functionarissen nog niet bevestigd of dat specifieke vliegtuig het toestel was dat bij het ongeval verloren is gegaan.
Overgang naar de B-52J
Dit ongeval vindt plaats te midden van een bredere inspanning om de bestaande vloot tegen de jaren 2030 om te vormen tot de B-52J. Deze uitgebreide revisie omvat de installatie van Rolls-Royce-motoren, gemoderniseerde avionica, digitale cockpitinterfaces en verbeterde communicatie- en wapensystemen.
De luchtmacht is van plan om deze gemoderniseerde bommenwerpers tot ver in de jaren 2050 samen met de toekomstige B-21 Raider stealth-bommenwerper in te zetten.
Technische hindernissen
Ondanks de lange looptijd kampt het radarproject met stijgende kosten en technische hindernissen, wat heeft geleid tot een vertraging van drie jaar ten opzichte van de geplande datum waarop de B-52J operationeel zou worden.
Bovendien is het onderhoud van de verouderde B-52H-vloot steeds moeilijker geworden. Omdat veel van de oorspronkelijke fabrikanten niet meer bestaan, moeten technici vaak onderdelen uit het ene vliegtuig demonteren om een ander vliegtuig in de lucht te houden. Een belangrijk onderdeel van de modernisering is het Commercial Engine Replacement Program, waarbij de oude Pratt & Whitney TF33-motoren worden vervangen door Rolls-Royce F130-modellen; de eerste aanpassingen staan gepland voor 2026.
Belang van de B-52
De B-52 blijft van vitaal belang voor de strategische macht van de VS door zijn enorme laadvermogen van 30.000 kilogram, waardoor hij alles kan vervoeren, van kernwapens tot precisiegeleide munitie. Het toestel is op grote schaal ingezet in conflicten, variërend van de Golfoorlog tot recente operaties tegen Iran.
Met nog 75 vliegtuigen in de vloot is dit het eerste verlies van een B-52 in tien jaar. Eerdere verliezen in de 21e eeuw zijn onder meer een uitloop van de landingsbaan in Guam in 2016 en een crash in de buurt van Guam in 2008, veroorzaakt door een defect aan de stabilisator. Doug Birkey van het Mitchell Institute for Aerospace Studies merkte op dat, omdat de brand zo hevig was en de crash vlakbij de verkeerstoren plaatsvond, onderzoekers waarschijnlijk sterk zullen moeten vertrouwen op videobeelden en ooggetuigenverslagen in plaats van op fysiek wrakmateriaal.
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
