Toerisme in de kosmos: de heropstanding van een pionier

De Japanse miljardair Yusaku Maezawa maakt zich klaar om in december als toerist een reis naar het International Space Station (ISS) te maken. Maezawa, die zijn fortuin vergaarde in de online retail, kan voor zijn ruimtereis beroep doen op de diensten van het Amerikaanse bedrijf Space Adventures en het Russische ruimtevaartbureau Roscosmos.

Space Adventures was een absolute pionier van het ruimtetoerisme en de missie met de Japanse miljardair betekent voor het bedrijf een terugkeer naar het front van een industrie die de voorbije jaren vooral door ondernemingen zoals Spacex, Blue Origin of Virgin Galactic werd gedomineerd.

Toenemende interesse

De concurrentie laait in het ruimtetoerisme momenteel bijzonder hoog op. In het midden van die strijd maakt ook Space Adventures, een van de eerste bedrijven die ruimtereizen voor betalende passagiers aanbood, een comeback.

“Het is voor ons een bijzonder opwindende tijd”, erkent Tom Shelley, voorzitter van Space Adventures, in een gesprek met het persbureau Agence France Presse (AFP). “Het is duidelijk dat het ruimtetoerisme een bijzonder interessant tijdperk heeft betreden. De interesse in de sector neemt alsmaar toe.”

De missie met Yusaku Maezawa zal voor Space Adventures de eerste lancering in meer dan een decennium worden. Het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA nam immers tien jaar geleden zijn laatste spaceshuttle uit dienst. Sindsdien huurde de NASA voor zijn astronauten plaats aan boord van de Russische ruimtependel Sojoez.

De privésector had op dat ogenblik nog geen alternatieven in aanbod. Omdat de Russische missies voortaan Amerikaanse professionele astronauten meevoerden, was er aan boord van de Sojoez voor de ruimtetoeristen van Space Adventures echter geen plaats meer.

De intrede van het Amerikaanse bedrijf SpaceX van Elon Musk zorgde er echter voor dat ook Space Adventures aan een terugkeer kon werken. SpaceX voerde immers vorig jaar met Amerikaanse astronauten een succesvolle vlucht uit naar het internationale ruimtestation.

Daardoor werd de Nasa voor zijn missies opnieuw minder afhankelijk van een samenwerking met zijn Russische tegenhanger Roscosmos. Inmiddels hebben de ondernemingen Blue Origin van Jeff Bezos en Virgin Galactic van Richard Branson eveneens al hun eerste suborbitale reizen uitgevoerd.

Roscosmos zelf stuurde recent een actrice en een filmploeg naar het ruimtestation voor een aantal scènes van de eerste film die in de kosmos wordt opgenomen.

Ruimtewandeling

“Ruimtevluchten voor particulieren zijn niet langer een droombeeld voor de toekomst”, merkt Shelley op. “De sector is zich duidelijk aan het ontplooien. Met deze opkomende concurrentie wordt het echter belangrijker om te innoveren en nieuwe diensten aan te bieden.”

Bij Space Adventures wordt daarbij gedacht aan een ruimtewandeling. Een volgende missie van het bedrijf, gepland over tweeënhalf tot drie jaar, zou aan een passagier immers de mogelijkheid aanbieden om een wandeling in de ruimte te maken. Space Adventures zou hierover volgens Shelley al met een aantal potentiële klanten in vergevorderde gesprekken zijn.

Space Adventures werd eind vorige eeuw opgericht. Het bedrijf heeft tijdens missies van Roscosmos met de Sojoez in totaal zeven toeristen naar het ruimtestation gebracht.

De eerste in die rij was de Amerikaanse ondernemer Dennis Tito, die twintig jaar geleden acht dagen in het ruimtestation verbleef. Guy Laliberte, oprichter van Cirque du Soleil, was twaalf jaar geleden voorlopig de laatste klant van Space Adventures.

Begin vorig jaar kondigde de onderneming een samenwerking met Spacex aan om vier personen te laten reizen naar een baan boven het ruimtestation. Sindsdien is er over dat project echter weinig nieuwe informatie verspreid.

“De reservatie bij Spacex is inmiddels verlopen”, betoogt Shelley nu. “In de nabije toekomst wordt aan een dergelijk aanbod niet meer gedacht, maar op langere termijn is een samenwerking met Spacex zeker niet uitgesloten.”

Inkomsten

Shelley stelt nog dat Space Adventures in de samenwerking met Roscosmos weinig problemen ervaart. “De voorbije twee decennia zijn de betrekkingen tussen Rusland en de Verenigde Staten door een aantal problemen verzuurd, maar dat geldt niet voor de ruimtevaart”, meent hij.

“De samenwerking in de ruimte lijkt te politieke problemen tussen beide landen enigszins te overstijgen. Voor Rusland zijn ruimtereizigers bovendien ook een bron van inkomsten. Bezuinigingen van de Russische regering hebben immers ook de ruimtevaart niet ongemoeid gelaten.”

“Ruimtetoeristen betalen voor een plaats aan boord van een Sojoez een bedrag tussen 50 miljoen dollar en 60 miljoen dollar”, merkt Shelly daarbij op. Hij gaf niet aan hoeveel een klant voor een ruimtewandeling zou moeten betalen. Ook over de vergoeding die aan Roscosmos wordt betaald, werden geen uitspraken gedaan.

“Ook al vormen ruimtereizen een vrij dure en moeilijke onderneming, de activiteit zal bezoekers blijven trekken”, zei Shelley. “Het ligt in de aard van de mensheid om op verkenning uit te gaan en de grenzen van het mogelijke op te zoeken en te verleggen.”

“Maar het zal wellicht nog een tijd duren vooraleer een reis in een baan rond de aarde voor de gemiddelde burger toegankelijk zal worden. Klanten zullen voorlopig vooral tussen de financiële elite moeten worden gezocht.”

(kg)

Meer