Key takeaways
- China heeft belangrijke doorbraken geboekt in de ontwikkeling van herbruikbare raketten, met technieken voor zowel land- als zeeterugwinning.
- Methaan-aangedreven boosters verlagen de lanceringskosten aanzienlijk en maken frequentere lanceringen mogelijk.
- De snelle ontwikkeling van China’s ruimtevaartcapaciteiten kan de militaire dominantie van de Verenigde Staten in de Stille Oceaan onder druk zetten.
China bouwt zijn capaciteiten op het gebied van ruimtetransport in een razend tempo uit en heeft onlangs twee belangrijke doorbraken gerealiseerd op het gebied van herbruikbare rakettechnologie.
Land- en zeeterugwinning
Het particuliere bedrijf LandSpace heeft met succes de eerste terugwinning van een booster op het land uitgevoerd met behulp van het ZhuQue-3 (ZQ-3)-voertuig. Die mijlpaal volgt op een terugwinning op zee die vorige maand werd uitgevoerd door het staatsbedrijf China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), waarbij gebruik werd gemaakt van een gespecialiseerd schip en een netsysteem om een Long March 10B-booster op te vangen.
Techniek ZhuQue-3
De ZQ-3 is een tweetrapsraket van ongeveer 66 meter hoog en 4,5 meter breed, die meer dan 14 ton naar een lage baan om de aarde kan brengen.
De architectuur, met stabilisatievinnen en uitklapbare landingspoten, vertoont sterke gelijkenis met de door SpaceX ontwikkelde Falcon 9. LandSpace beweert echter dat het roestvrijstalen frame van de ZQ-3 de productie goedkoper maakt.
Bovendien maakt de raket gebruik van een mengsel van vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof als stuwstof, wat de efficiëntie verbetert en de hoeveelheid motorresten vermindert, waardoor hergebruik wordt vergemakkelijkt.
Herbruikbaarheid
Hoewel LandSpace zich richt op de commerciële sector en CASC zich concentreert op civiele doelen – zoals maanmissies en het Tiangong-station – hebben deze technische sprongen ingrijpende strategische implicaties.
De mogelijkheid om boosters te hergebruiken verlaagt de kosten van toegang tot de ruimte aanzienlijk en verhoogt de frequentie van lanceringen. Een dergelijke capaciteit zou China in staat stellen om sneller omvangrijke satellietconstellaties in te zetten, waardoor een belangrijk voordeel dat de Verenigde Staten momenteel hebben, wordt uitgehold.
Geopolitieke machtsevenwicht
Er staat geopolitiek veel op het spel, aangezien het Amerikaanse leger al lange tijd vertrouwt op de kostenefficiëntie en het hoge lanceringstempo van SpaceX. Door die kloof te verkleinen, kan China zijn nationale veiligheidsinitiatieven beter financieren met commerciële winsten en tegelijkertijd zijn militaire aanwezigheid in de ruimte versnellen.
Amerikaanse zorgen
De Amerikaanse militaire leiding heeft haar bezorgdheid geuit over het tempo van die ontwikkelingen. Generaal Stephen Whiting van het Amerikaanse Space Command omschreef de vooruitgang van China onlangs als “adembenemend snel”.
Die versnelling blijkt duidelijk uit de enorme hoeveelheid Chinese apparatuur in een baan om de aarde. Sinds 2013 heeft China zijn satellietvloot uitgebreid van minder dan 100 tot ongeveer 1.900. Een aanzienlijk deel hiervan bestaat uit teledetectiemiddelen die zijn ontworpen om de bewegingen van de Amerikaanse marine en luchtmacht in de Stille Oceaan te volgen ter ondersteuning van langeafstandswapens.
Nieuw tijdperk van ruimtewedloop
Terwijl China steeds meer ervaring opdoet met herbruikbare lanceersystemen, reageren de VS door te zoeken naar nieuwe antisatellietcapaciteiten. De recente successen van LandSpace en CASC geven aan dat China de fase van theoretische tests achter zich laat en overgaat tot de operationele toepassing van herbruikbare draagraketten, wat zijn ambities in de ruimte verder aanwakkert.
(at)
Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
