Financieel directeur (CFO) Zachary Kirkhorn, al dertien jaar een van de financiële bollebozen aan de top van Tesla, zegt het bedrijf vaarwel. Het nieuws komt als een schok, gezien de belangrijke rol die hij door de jaren heen voor het bedrijf heeft gespeeld. Maar zijn vertrek doet ook twijfels rijzen over de gezondheid van Tesla, want het ontslag van een CFO is zelden een goed teken.

De essentie: Zach Kirkhorn, door Tesla-CEO Elon Musk tijdens de Bitcoinhype omgedoopt tot de “master of coin” bij Tesla, is sinds 4 augustus geen chief financial officer meer bij Tesla, zo blijkt uit een beursmelding. Het aandeel staat door zijn vertrek onder druk, want hij was jarenlang een van de trouwe luitenanten van Musk.

De reacties: “Dit is een grote verrassing voor Wall Street”, zegt Dan Ives, een analist bij Webbush Securities, aan zakenblad Fortune. “Het is een klap op de korte termijn, want Zach was de afgelopen vijf jaar een belangrijk onderdeel van de historische ommekeer van Tesla.”

Meer details:

• Zijn opvolger is al gevonden in de persoon van Vaibhav Taneja, die de functie van chief accounting officer bekleedt en beide functies gaat combineren, zo meldde Tesla in het juridisch document.
• Het bedrijf benadrukte dat het “enorme expansie en groei” had doorgemaakt tijdens Kirkhorns ambtstermijn en dat hij tot het einde van het jaar in dienst zal blijven om de overgang te ondersteunen.
• Het vertrek vindt officieel “in goede verstandhouding” tussen beide partijen plaats. Toch gonst het van de speculaties over de redenen van zijn exit.

Theorie 1: het werk is af

• Aangekomen in 2010 als senior financieel analist, klom Kirkhorn op tot financieel directeur in 2019. In deze functie heeft hij orde op zaken gesteld in de financiën van Tesla. Tot dan toe vertoonde het bedrijf slechte financiële gewoonten en verloor steeds meer geld, tot wel een miljard dollar aan liquide middelen per kwartaal.
• Onder Kirkhorn werd Tesla winstgevend en werd ongeveer 10 miljard dollar aan schulden afgelost gedurende de laatste drie jaar van zijn ambtstermijn. Dat alles versterkte uiteraard de kredietwaardigheid van Tesla.
• Hij heeft ook bijgedragen aan het verhogen van de beurswaarde van Tesla, die in 2019 50 miljard dollar bedroeg en nu meer dan 770 miljard dollar waard is. “Het grootste deel van het werk bij Tesla is gedaan”, concludeert Ives. Anders gezegd, hij heeft Tesla gebracht waar hij het wilde en kan nu doorgaan naar een nieuw avontuur.

Theorie 2: Musk wil niet wijken

Het Amerikaanse medium Wall Street Journal beweert dat Kirkhorns beslissing verband houdt met het feit dat Elon Musk hem duidelijk heeft gemaakt dat hij voorlopig niet van plan is om af te treden als CEO van Tesla, een positie die Kirkhorn ambieerde.

Theorie 3: ruzie met Musk

Wat meest schokkend is aan deze aankondiging, is het onmiddellijke effect ervan. Volgens Gary Black, managing partner van het Future Fund, blijft Kirkhorn niet nog enkele maanden hangen om zijn opvolger op te leiden, maar is hij meteen weg bij Tesla.

• “Nergens in het beursbericht staat dat Zach ontslag heeft genomen”, merkte hij op. “Dit opent de deur naar de vraag: is Zach ontslagen? Of was hij het oneens met Elon over bepaalde aspecten van de strategie (prijsdalingen/marges) of de opvolging (misschien is tegen Zach gezegd dat hij geen kandidaat is voor de positie van CEO)?”
• “Hoe dan ook, de instinctieve marktreactie op het vertrek van financiële directeurs is dat dit meestal wordt geassocieerd met slecht nieuws. Omdat niets aan $TSLA ‘normaal’ is, zou ik niet tot die conclusie springen.”