SpinLaunch, een Amerikaans bedrijf dat raketten de ruimte in wil slingeren door gebruik te maken van een gigantische centrifuge, heeft tijdens een investeringsronde 71 miljoen dollar opgehaald. Dat zal de onderneming in staat stellen de technologie verder te ontwikkelen.
Het bedrijf kondigde dinsdag aan dat de investeringsronde, intussen de tweede, een succes was. In totaal heeft SpinLaunch nu al zo’n 150 miljoen dollar opgehaald om zijn unieke systeem te ontwikkelen. In plaats van objecten de ruimte in te lanceren aan boord van een raket, heeft SpinLaunch immers gekozen voor een reusachtige centrifuge, die satellieten en andere ladingen in een baan rond de aarde moet brengen door een voertuig enorm snel rond te draaien in een vacuümomgeving en het vervolgens los te laten richting de ruimte.
Eenmaal de voertuigen de lucht in zijn geschoten, zullen ze gebruik maken van raketmotoren om het tweede deel van de reis af te leggen. In feite vervangt het bedrijf de eerste rakettrap dus simpelweg door een centrifuge. Volgens SpinLaunch zal dat goedkoper zijn dan conventionele rakettechnologie en moeten meer lanceringen kunnen worden uitgevoerd in een kortere tijdspanne.
Eigen satellieten
Tot nu toe zijn immers enkel suborbitale proeven uitgevoerd, wat wil zeggen dat de voertuigen de atmosfeer nog niet hebben verlaten. Daarvoor werd een kleinere versie van de centrifuge gebouwd, met een diameter van zo’n 33 meter. Tot nu toe zijn daarmee al negen proeven uitgevoerd, die alvast een aantal spectaculaire beelden hebben opgeleverd.
Het bedrijf zal de opgehaalde fondsen nu gebruiken om het systeem verder te ontwikkelen. Het doel is om tegen 2026 een veel groter lanceerplatform te bouwen, met een diameter van 100 meter, ongeveer even groot als een voetbalveld. Dit moet toelaten om objecten de ruimte in te slingeren met een kracht die tot wel acht keer groter is dan het huidige model.
Behalve een lanceersysteem, is SpinLaunch ook druk in de weer met de ontwikkeling van satellieten. Dat zou nodig zijn omdat conventionele satellieten de krachten binnen de centrifuge niet aankunnen. Objecten moeten in de uiteindelijke finale versie immers tot snelheden van zo’n 8.000 kilometer per uur worden geaccelereerd, waarbij zij worden blootgesteld aan krachten die duizenden keren groter zijn dan de zwaartekracht op aarde.
De satellieten van SpinLaunch zullen krachten tot 10.000 g aankunnen, ofwel 10.000 keer de zwaartekracht op aarde. Het bedrijf zou al componenten hebben getest om te zien of dat mogelijk is. Omdat de acceleratie in een vacuüm plaatsvindt en er dus geen storende vibraties zijn van andere bronnen, lijkt het er voorlopig op dat dit wel het geval is.
(mah)
