Een Chinese raket viel zaterdag ergens over de Indische Oceaan terug op aarde. Volgens NASA deelde Peking echter niet mee waar het ruimteafval zou neerstorten.

De United States Space Command (SPACECOM), de Amerikaanse tak van de strijdkrachten die zich op de ruimte richt, heeft gezegd dat de Long March 5B-raket zaterdag rond 18.45 uur boven de Indische Oceaan de atmosfeer betrad. Het voegt daar aan toe dat China echter geen informatie verschafte over de exacte locatie waar die zou neerstorten. 

“We verwijzen u naar de #PRC (Volksrepubliek China, red.) voor meer details over de technische aspecten van de terugkeer, zoals de potentiële verspreiding van puin + inslaglocatie”, zei SPACECOM in een tweet.

De raket werd op 24 juli gelanceerd, om een laboratorium-module te leveren aan het nieuwe Chinese ruimtestation Tiangong. De eerste module daarvan werd in 2021 gelanceerd en het station is intussen al bemand. Tiangong moet de Chinese tegenhanger van het Internationale Ruimtestation worden, waaraan China niet meedoet.

Nadat de module met succes werd gekoppeld aan het station, werd de raket afgedankt, waarna hij in een dalende baan rond de aarde kwam, om vervolgens op zaterdag de atmosfeer te betreden. Dat is niet ongebruikelijk voor klassieke raketten: zo’n 50 objecten die meer dan een ton wegen zouden elk jaar willekeurig de atmosfeer betreden. 

Aerospace Corp, een Amerikaanse ngo, zegt dat er in dit geval een cruciaal verschil is, namelijk dat de raket enorm groot is. De rakettrap van de Long March 5B die neerstortte, woog namelijk zo’n 22,5 ton. Hoewel ruimteafval meestal in de atmosfeer uit elkaar valt, zeiden analisten eerder deze week dat de Chinese raket groot genoeg zou kunnen zijn dat “talloze” stukken zouden kunnen overleven, waardoor brokstukken op aarde zouden kunnen vallen.

Amateurbeelden die gemaakt werden in Kuching, Maleisië, tonen (naar verluidt) de neerstortende raket.

Het is niet de eerste keer dat een Long March 5B, die nog maar twee jaar operationeel is, op aarde neerstort. In 2020 beschadigden fragmenten van een andere lancering zelfs een aantal gebouwen in het West-Afrikaanse Ivoorkust. Er werden toen geen gewonden gemeld.

Ook in 2021 ontstond ophef over een Long March die de atmosfeer betrad, omdat China volgens NASA weeral geen informatie verschafte over de geschatte baan van de terugkeer. Uiteindelijk stortten de brokstukken van die raket neer in de Indische Oceaan. Ook daarbij vielen geen gewonden.

Hoewel dergelijke situaties steeds vaker lijken te gebeuren, is de kans dat er in de komende tien jaar iemand bij sterft, nog altijd behoorlijk klein. Volgens wetenschappers bestaat er slechts een kans van tien procent dat iemand in de volgende tien jaar sterft door neerstortend ruimteafval.

(jvdh)