In de ruimtevaarttechnologie is een nieuwe lanceermethode voor draagraketten in de maak. De Amerikaanse start-up Spin Launch belooft zijn investeerders raketten de ruimte in te sturen met een grote centrifuge. Een soort katapult, zeg maar. Als gevolg daarvan zouden raketten in een eerste fase geen motor of brandstof nodig hebben. Dit zou een milieuvriendelijker en zuiniger alternatief zijn voor de traditionele lanceringen. De motor wordt pas opgestart op een hoogte van 60 kilometer.

De eerste beelden (zie video onderaan) ogen spectaculair. Het gaat hier dan ook over een zeer opvallend project.

De centrifuge ziet eruit als een uit de kluiten gewassen slakkenhuis. Het geheel heeft een diameter van 100 meter – ongeveer de grootte van een voetbalveld. Het projectiel dat bedoeld is voor de ruimte wordt in een vacuümomgeving geplaatst. Daarna wordt het in de lus van de machine elektromagnetisch versneld tot het supersonische snelheden bereikt.

Mogelijkheden van de katapult zijn duizenden jaren oud

Het principe van de katapult was al bekend tijdens het late Paleolithicum: als je een projectiel maar snel en lang genoeg ronddraait en het dan abrupt loslaat, profiteert het van de opgeslagen kinetische energie om sneller en verder te vliegen. De katapult werd toen onder meer gebruikt tijdens de jacht. Maar nu blijkt dat we dankzij dit natuurkundig principe ook voorwerpen in de ruimte kunnen lanceren. Het projectiel wordt losgelaten in een straalpijp die naar de hemel is gericht. Bedoeling is dat het voorwerp zodanig snel gaat dat het kan losbreken van de zwaartekracht hier op aarde. Dat zou de ruimtevaartmaatschappijen dus heel wat brandstof besparen als ze ruimtevaartuigen naar de ruimte willen brengen.

Aan de raket werd een camera vastgemaakt die een goed idee geeft van de snelheid waarmee de raket de aarde verlaat. Maar de ingenieurs staan nog steeds voor grote uitdagingen. De technologie aan boord is nauwelijks bestand tegen de enorme gravitatiekrachten van de draaiing. Verder is een waanzinnige precisie nodig om de raket door het kanaal te schieten. Als daar iets mis gaat, zal het projectiel met 8.000 km/u tegen de wand van de centrifuge knallen. De hele lanceerinrichting zou dan worden vernietigd.

(ns)