Ruimtewetenschappers kijken met veel belangstelling naar het project SpinLaunch. Het gaat hier dan ook over een zeer opvallend project, waarbij het de bedoeling is om met “een gigantische katapult” toestellen naar de ruimte te brengen. Dit zou een milieuvriendelijker en zuiniger alternatief zijn voor de traditionele lanceringen.
Het principe van de katapult was al bekend tijdens het late Paleolithicum: als je een projectiel maar snel en lang genoeg ronddraait en het dan abrupt loslaat, profiteert het van de opgeslagen kinetische energie om sneller en verder te vliegen. De katapult werd toen onder meer gebruikt tijdens de jacht. Maar nu blijkt dat we dankzij dit natuurkundig principe ook voorwerpen in de ruimte kunnen lanceren. Dat zou de ruimtevaartmaatschappijen dus heel wat brandstof besparen als ze ruimtevaartuigen naar de ruimte willen brengen.
Een katapult naar de hemel
De Amerikaanse onderneming SpinLaunch heeft dit intussen uitgetest, en er zitten nog enkele proefprojecten in pijplijn. Hoe gaat dit in zijn werk? Het projectiel dat bedoeld is voor de ruimte wordt in een vacuümomgeving geplaatst, waarna het in de lus van de machine elektromagnetisch wordt versneld tot het supersonische snelheden bereikt. Dan wordt het projectiel losgelaten in een straalpijp die naar de hemel is gericht. Bedoeling is dat het voorwerp zodanig snel gaat dat het kan losbreken van de zwaartekracht hier op aarde.
Tot dusver is het projectiel altijd weer op de aarde neergekomen, maar met een motoraanjager zal het waarschijnlijk mogelijk zijn de ruimte te bereiken om zichzelf vervolgens in een baan om de aarde te brengen. Dat is een veel goedkopere manier om een satelliet te lanceren, zonder een raket.
Op 22 oktober heeft het SpinLaunch-team zijn centrifuge op grote schaal getest in het lanceercentrum SpacePort America in New Mexico. De test was een succes: de onderzoekers waren in staat een 3 meter lang herbruikbaar projectiel met zeer hoge snelheid te lanceren met behulp van een “kleine” centrifuge van 33 meter hoog. Die goede resultaten hebben de aandacht getrokken van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, die onlangs een Space Act-overeenkomst met SpinLaunch heeft ondertekend om te werken aan een draagraket die in een baan om de aarde kan worden gebracht.
Een centrifuge van 100 meter hoog in 2025
SpinLaunch zal later dit jaar met behulp van deze katapult een lading voor de NASA naar de ruimte brengen. Het bedrijf zal zijn bestaande centrifuge gebruiken om het met supersonische snelheden te lanceren. “Het pakket” zal met een snelheid van ongeveer Mach 2 (2469,6 km/h) worden gelanceerd in een 3 meter lang testvoertuig. Eenmaal op de gewenste hoogte, wordt er een parachute ontplooit om zo de lading op een veilige manier terug naar de aarde te brengen. De twee organisaties zullen dan de prestaties van de missie beoordelen en nagaan of zij geschikt is voor toekomstige, meer ambitieuze lanceringen.
Concreet betekent dit de ontwikkeling van een nieuwe, grotere centrifuge die in staat is een zwaardere lading nog verder te lanceren. Volgens de eerste details zal de centrifuge 100 meter hoog zijn. Doel is om dat alles klaar te hebben tegen 2025. Maar in afwachting daarvan zal Spinlaunch de huidige katapult blijven uittesten. Op de planning staat nog een lancering met een snelheid van Mach 6, of 7408,8 km/h.
(ns)
