SpinLaunch, een kleine Amerikaanse start-up, droomt ervan raketten te vervangen door katapulten om satellieten de ruimte in te sturen. De middelpuntvliedende kracht en kinetische energie zouden het mogelijk maken satellieten voorbij de grenzen van de aarde te duwen.

We horen de laatste tijd veel over SpaceX en andere ruimtebedrijven. Er worden aan hoge snelheid nieuwe raketten gemaakt om de race voor menselijke testvluchten te winnen. Maar er zit een addertje onder het gras: al die lanceringen kosten enorm veel.

Om kosten te besparen had een Amerikaanse start-up het (briljante?) idee om ruimtekatapulten te ontwikkelen ter vervanging van raketten. SpinLaunch streeft er naar om voor minder dan 500.000 dollar toegang tot de ruimte te bieden.

De oprichter, Jonathan Yaney, gelooft erin. Hij vertelde TechCrunch al in 2018 dat ‘sinds het begin van de verkenning van de ruimte raketten de enige methode zijn om de atmosfeer te verlaten. In 70 jaar heeft de technologie echter alleen kleine incrementele vooruitgang geboekt. Als we ruimte echt willen commercialiseren en industrialiseren, hebben we tien keer meer technische vooruitgang nodig.’

Ambitieus

En wat is er beter in termen van vooruitgang dan terug te gaan naar goede oude bewezen methoden? We vragen het ons in elk geval af, omdat we nog steeds niet weten hoe SpinLaunch zijn oorspronkelijke idee in de praktijk zal brengen. Volgens TechCrunch zou men zich logischerwijs kunnen voorstellen dat het de krachten van een zeer snelle rotatie zou gebruiken om de zwaartekracht te overwinnen en satellieten voorbij de grenzen van de atmosfeer te sturen.

Een theorie die voor velen geen steek houdt, omdat het lanceren van een projectiel met zo’n snelheid gelijk staat aan het verpulveren ervan tegen een stenen muur. De Amerikaanse media lijken de start-up het voordeel van de twijfel te geven, door te schrijven dat het niet zo ver zou zijn gekomen in zijn financiering zonder (althans in theorie) deze problemen op te lossen.

‘Geschiedenis herschrijven’

SpinLaunch heeft net 35 miljoen dollar opgehaald in een nieuwe financieringsronde, onder andere bij Airbus Ventures, dat vooral in innovatieve projecten investeert. Dat geeft deze gekke aanpak toch een beetje meer geloofwaardigheid. Volgens TechCrunch staan de financiële ambities van SpinLaunch nu op 80 miljoen dollar.

‘In de loop van het jaar hopen we de geschiedenis van de ruimtelanceringen te veranderen met de voltooiing van onze eerste massaversnellingsvluchttest in Spaceport America’, zegt Yaney, verwijzend naar de door Virgin Galactic gebouwde ruimtehaven in New Mexico.

Ervan uitgaande dat alles goed gaat, zouden de eerste commerciële ‘katapulten’ gepland zijn voor 2022. Iets nieuws doen met iets ouds, een methode zo oud als de wereld… en zo oud als de katapult, uiteindelijk.