‘Social distancing’ op een vliegtuig is idioot.’ Het is een uitspraak van – wie anders dan – Michael O’Leary, de flamboyante baas van de Ierse budgetvlieger Ryanair.
Ryanair kondigde dinsdag aan vanaf 1 juli 1.000 vluchten per dag te zullen verzorgen, als het daarvoor toelating krijgt van de Europese luchtvaartautoriteiten uiteraard. Ryanair gaf daarbij ook een video vrij die aangeeft hoe vliegen er ‘post-corona’ zal uitzien.
In april had O’Leary al gezegd dat ’als er totaal ondoeltreffende maatregelen komen, zoals het vrijhouden van de middelste zitplaatsen’, Ryanair helemaal niet meer zou vliegen. O’Leary bracht de Ierse regering toen op de hoogte van zijn standpunt en was – zoals altijd – heel duidelijk. ‘Ofwel betaalt de regering – lees de belastingbetaler – die middelste zetels, ofwel vliegen we niet.’
Totaal zinloos: luchtverversingssysteem doodt 99,99% van alle bacteriën
O’Leary krijgt ondertussen steun vanuit de luchtvaartsector. Het onbezet laten van een stoel tussen elke twee passagiers is ook volgens Jean-Brice Dumont, de directeur Engineering bij de Frans-Duitse vliegtuigbouwer Airbus, totaal zinloos. Volgens hem is het risico dat het virus zich in een vliegtuig verspreidt zo goed als nul. De luchtverversingssystemen van vliegtuigen garanderen de uitroeiing van microben en virussen voor 99,99 procent.
In een interview met de Franse nieuwszender BFM Business sprong ook IATA-voorzitter Alexandre De Juniac mee op O’Leary’s kar. ’We hebben geen 40 jaar hebben gewerkt om vliegen te democratiseren om het nu onbetaalbaar te maken. Gaan we de prijzen dan met 30 procent verhogen?’ Hij voorziet wel het verplichten van maskers, het opmeten van de lichaamstemperatuur vooraleer iemand aan boord gaat en de introductie van 100 procent pre-packaged maaltijden aan boord.
Indien 1,5 meter tussen elke passagier vrij moet worden gelaten spelen luchtvaartmaatschappijen niet enkel de middelste zetel, maar ook die daarnaast kwijt. Want ook de stoelen voor en achter elke passagier reiken dan niet ver genoeg. Volgens berekeningen van luchtvaartspecialisten zouden dan voor elke passagier zeven stoelen moeten worden opgegeven.
Een Boeing 747 met 345 zitplaatsen kan dan nog maximaal voor een kwart worden bezet. Ryanairtoestellen hebben doorgaans 189 stoelen waarvan er dan een dertigtal zouden kunnen worden ingenomen.
Prijs van een ticket: + 300 procent
De internationale luchtvaartautoriteit IATA gaat doorgaans uit van een laadfactor van 70 tot 75 procent, willen luchtvaartmaatschappijen break-even draaien. De Financial Times berekende dat indien ‘social distancing’ moet worden gecombineerd met winst maken (het enige doel waarom mensen een onderneming oprichten) de ticketprijzen met 300 procent omhoog moeten.
Kan u vandaag met British Airways in economy-class voor 600 euro van Londen naar Hongkong vliegen, dan zou diezelfde vlucht post-corona rond de 1.750 euro kosten. Wat de laadfactor verder zou doen dalen, omdat een groot gedeelte potentiële reizigers bij zulke prijzen gewoon moet afhaken.
Buffett: ‘Het was fout om in de luchtvaartindustrie te investeren’
Luchtvaartmaatschappijen en winstgevendheid zijn twee woorden die zelden in dezelfde zin worden aangetroffen. Dat moest recent ook Warren Buffett toegeven. Zijn investeringsvehikel Berkshire Hathaway heeft haar belang in vier Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen verkocht. Volgens Buffett ‘heeft Covid-19 het speelveld ‘grondig herschapen’. Berkshire Hathaway kocht zich in bij de vier luchtvaartmaatschappijen in 2016, nadat het de luchtvaartindustrie jaren vermeden had. Maar Buffet geeft nu toe dat het verkeerd was om in de luchtvaartindustrie te investeren. ‘We gaan geen bedrijven meer financieren waarvan we denken dat ze verliesposten worden in de toekomst.’
De luchtvaartsector kondigt ondertussen massaal jobverlies, herstructureringen en faillissementen aan. De CEO van Boeing zei dinsdag dat 1 van de 4 grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen het einde van het jaar niet haalt. Het herstel van de markt tot op pre-coronaniveau zal geen maanden, maar jaren vergen, aldus sectorspecialisten.
‘Social distancing’ respecteren op vliegtuigen maakt enkel een kans als de belastingbetaler bereid is voor de massale verliezen op te draaien.