Saudi-Arabië zal dit jaar voor religieuze evenementen in totaal tien miljoen visums hebben uitgereikt. Dat heeft Amr Al-Maddah, de Saudische minister voor hadj en umrah, gezegd. De volgende jaren zal dat aantal volgens de minister nog gevoelig stijgen. Over twee jaar verwacht Al-Maddah ongeveer vijftien miljoen buitenlandse pelgrims. Tegen het einde van volgend decennium denkt de minister zelfs aan dertig miljoen bedevaarders.

Al-Maddah voegde eraan toe dat Saudi-Arabië voldoende capaciteit heeft om die toestroom op te vangen. Hij wil ook een aantal wettelijke obstakels verwijderen voor bedrijven die services voor pelgrims aanbieden.

Elektronisch

Het islamitische toerisme kan zich in een bijzonder sterke groei verheugen. Dat geldt ook voor de bedevaarten in het kader van religieuze evenementen zoals hadj of umrah. Het aantal buitenlandse pelgrims bij die activiteiten loopt steeds verder op. Minister Amr Al-Maddah benadrukt echter dat Saudi-Arabië perfect in staat is om die toestroom op te vangen.

Daarbij wil de Saudische overheid ook intensief gebruik maken van digitale media. “Visums zullen elektronisch worden uitgegeven,” betoogt Al-Maddah. “De meeste pelgrims zullen voor hun visum dan ook geen bezoek meer moeten brengen aan ambassades of consulaten.

“Er wordt gewerkt met een centraal reserveringsplatform,” verduidelijkt de minister. “Die entiteit zal fungeren als een link tussen alle dienstverleners die bij deze religieuze evenementen zijn betrokken. Dat geldt onder meer voor ontvangst, transport, huisvesting, beleving en cultuur.”

“Daarbij kunnen de pelgrims terecht op online boekingsplatforms zoals Agoda, Booking, Musafir en een aantal andere websites. Deze diensten zijn voor de pelgrims zowel in Saudi-Arabië als in het buitenland toegankelijk. Daardoor kunnen de bedevaarders terecht bij betrouwbare platformen die ze gewend zijn te gebruiken.”

Informatie

“Het ministerie zal ervoor zorgen dat alle aanbiedingen voldoen aan de gestelde vereisten,” merkt Al-Maddah nog op in een gesprek met de nieuwssite Arab News. “Dit zal anderzijds ook garanderen dat het ministerie over de pelgrims correcte informatie ontvangt. In het verleden waren daarbij een aantal problemen vastgesteld. Dat willen wij in de toekomst echter vermijden.”

“Wanneer de pelgrims een reispakket kopen bij een van de online platformen, krijgen ze een refentienummer toegewezen. Dat laat hen toe om elektronisch een visum aan te vragen. In een aantal gevallen zal een bezoek aan een ambassade of consulaat noodzakelijk zijn, maar voor de meesten zal een elektronisch proces volstaan. De pelgrims zullen op de online platformen ook een persoonlijk programma kunnen samenstellen.”

Om de opvang van de bedevaarders te vergemakkelijken, heeft de Saudische overheid al een hogesnelheidstrein ingezet tussen de heilige steden Mekka en Medina. Met de installatie van enkele honderden sensoren willen de autoriteiten de beweging van de massa kunnen opvolgen.

Het hadj-toerisme levert Saudi-Arabië ongeveer 12 miljard dollar inkomsten per jaar op. Dat bedrag zal de volgende jaren echter nog gevoelig oplopen. Elke islamiet is verplicht om minstens een keer in zijn leven een pelgrimstocht naar Mekka te ondernemen.

Volgens het huidige ritme zou het echter meer dan 580 jaar duren vooraleer elk lid van de huidige moslimbevolking aan die verplichting zou kunnen voldoen.