Het satellietbedrijf OneWeb, gedeeltelijk in handen van de Britse staat, heeft een samenwerkingsakkoord ondertekend met zijn Amerikaanse rivaal SpaceX. Het akkoord moet OneWeb toelaten om de lancering van communicatiesatellieten verder te zetten, nadat de samenwerking met het Russische ruimtevaartbureau Roskosmos moest worden stopgezet.

Volgens de overeenkomst SpaceX zal later dit jaar zijn eerste lanceringen in opdracht van OneWeb uitvoeren.

Sojoez

Financiële details over het akkoord werden niet meegedeeld. Wel werd erop gewezen dat voor een lancering met een draagraket Falcon-9 van SpaceX een standaardprijs van 67 miljoen dollar wordt aangerekend. Dat is 12 procent meer dan eerder dit jaar. De verhoging moet SpaceX helpen de impact van de inflatie op te vangen. Het is de eerste keer in bijna zes jaar dat SpaceX de tarieven voor zijn lanceringen opvoert.

OneWeb heeft momenteel al 428 microsatellieten in een lage baan om de aarde geplaatst. Het bedrijf maakte voor de lanceringen gebruik van de Russische raket Sojoez. Die samenwerking bleek echter niet mogelijk nadat Dmitry Rogozin, het hoofd van het Russische ruimteagentschap Roskosmos, had geëist dat de satellieten niet voor militaire doeleinden zouden worden gebruikt. 

Bovendien had de Britse regering beslist zijn financiële steun voor de lanceringen in te trekken. Darren Jones, voorzitter van het Business Committee in het Britse Lagerhuis, had daarbij aangegeven dat het ongepast was dat dat OneWeb na de invasie van Oekraïne verder gebruik zou maken van een lanceerplatform op de Bajkonoer, de Russische “cosmodrome” in Kazakhstan.

Neil Masterson, de topman van OneWeb, beklemtoonde dat het bedrijf dankzij de samenwerking met SpaceX op schema blijft om zijn volledige vloot satellieten te lanceren. 

De Britse regering nam bijna twee jaar geleden voor een bedrag van 400 miljoen pond een belang in OneWeb. Die ingreep was nodig om het bedrijf van een faillissement te redden. Enkele maanden voordien had OneWeb immers naast de noodzakelijke financiering gegrepen om zijn geplande vloot van 650 satellieten verder uit te bouwen.

Galileo

De instap van het Verenigd Koninkrijk in OneWeb kwam kort na de melding dat het land geen toegang meer zou krijgen tot Galileo, het systeem voor satellietnavigatie van de Europese Unie. De Britse regering had daarbij opgeworpen dat OneWeb het land zou toelaten een alternatief voor Galileo te ontwikkelen.

Experts hadden die claim echter al snel verworpen, aangezien de satellieten van OneWeb bedoeld zijn voor communicatie en niet voor navigatie-doeleinden kunnen worden ingeschakeld.

Het nieuwe akkoord met SpaceX is echter ook niet zonder knelpunten. SpaceX is immers zelf eigenaar van Starlink, een dienst die een netwerk van 2.112 satellieten voor communicatiedoeleinden in een baan om de wereld wil brengen.

Starlink en OneWeb zijn daarmee rechtstreekse concurrenten, die elk een netwerk van satellieten willen uitbouwen om over de hele wereld snelle internetverbindingen aan te bieden.

(evb)