Astra, een Amerikaanse ruimtevaart-startup die zich op cargo richt, heeft voor het eerst de Karmanlijn bereikt met een eigen raket. Dat is het symbolische punt op 100 kilometer van de aarde waarbij we over de ruimte spreken.
Het lijkt alsof enkel de grote jongens, zoals SpaceX en Boeing, zich mengen in het ruimtespel. Maar niets is minder waar, zo blijkt uit de proeven van Astra, een Amerikaanse startup die nu ook de ruimtegrens bereikt heeft met een eigen raket.
Dat is een hele mijlpaal voor het bedrijfje, want dat betekent dat ze hun project kunnen commercialiseren. Het doel van Astra is niet om de grootste te zijn of mensen op de maan te zetten. Integendeel, je zou Astra de Ryanair van de ruimte kunnen noemen. Cargo, en specifiek kleine cargo, is het doel.
Kleine cargo
Dat betekent meteen, omdat de doelen minder verheven zijn dan pakweg de marsplannen van Musk, dat Astra een stuk goedkoper is. Net zoals bij een lowcost-luchtvaartmaatschappij, moet u de basisservice verwachten. Maar meer dan honderd kilo tegelijk kan Astra niet aan. Geen eerste klasse, met andere woorden.
Maar dat is ook niet nodig. Voor wie geen extra-terrestriële kolonisatieplannen heeft, zijn satellieten een grote groeimarkt in de ruimtebusiness. En dat is precies waar Astra op mikt. Met het succes van de lancering van Rocket 3.2 zet het bedrijf een stapje in de goede richting.
Set, launch
Rocket 3.2, ja dat is echt de naam van de testraket, vertrok op dinsdag 15 december van op een testbasis in Kodiak, Alaska. Luttele minuten later passeerde die de Karmanlijn, de grens tussen de atmosfeer en de ruimte.
Het is de tweede testvlucht voor Astra op enkele maanden tijd. In september ging Rocket 3.1 de lucht in, binnenkort volgt er nog een testvlucht.
Het team bereikte veel betere resultaten dan verwacht: een heel groot stuk van de procedure staat nu klaar voor de lancering van een satelliet. Maar de maximumsnelheid op de beoogde hoogte was 7,2 kilometer per seconde, en dat moest 7,7 kilometer per seconde zijn. Er wordt dus nog gedacht over de brandstof voor de Rockets.
Flexibel en klein
Volgens CEO en oprichter Chris Kemp is de lancering een onverhoeds succes, en een doorbraak voor het bedrijf. Astra bestaat nog maar 4 jaar en heeft 100 werknemers in dienst. Het bedrijf heeft zich wel al heel flexibel getoond, dat is ook hoe de kosten gedrukt worden.
Zo testte een deel van het lanceringsteam, toen al onderweg naar Alaska, positief voor Covid-19, luttele dagen voor de lancering. Omdat zo een team uit slechts vijf mensen bestaat, en de lancering opstellen maar enkele dagen kost, kon er snel een ander team gestuurd worden, zonder vertraging.
Kemp verwacht een juiste brandstofmix te vinden in de komende maanden. In het begin van volgend jaar wil Astra dan ook commercieel actief worden. Daar zijn geen aanpassingen meer voor nodig aan de hardware. Nog even en Astra mag dus echt aftellen voor een lancering en een omzet.
Lees ook:
