De Britse motorfabrikant Rolls-Royce gaat in zee met het ruimtevaartagentschap UK Space Agency om motoren te ontwikkelen waarmee het mogelijk wordt om dubbel zo snel naar Mars te reizen.
De ambities zijn groot. Rolls-Royce en het Britse ruimtevaartagentschap zullen samenwerken aan de ontwikkeling van nucleaire motoren die astronauten in slechts drie of vier maanden naar de rode planeet kunnen brengen, twee keer zo snel dan de krachtigste conventionele raketmotoren.
‘Kernenergie en voortstuwing in de ruimte is een baanbrekend concept dat de weg zou kunnen vrijmaken voor toekomstige deep space-missies die ons naar Mars en verder brengen’, zei Graham Turnock, CEO van het UK Space Agency.
‘Deze studie zal ons helpen inzicht te krijgen in het spannende potentieel van ruimtevaartuigen die door atoomenergie worden aangedreven, en in de vraag of deze ontluikende technologie ons kan helpen verder en sneller door de ruimte te reizen dan ooit tevoren.’
Niche
Rolls-Royce levert al 60 jaar nucleaire voortstuwingssystemen voor de onderzeeërs van de Britse Royal Navy. Vorig jaar raakte ook bekend dat het bedrijf een aantal kleine modulaire kernreactoren op het Britse vasteland wil bouwen.
Dave Gordon, vicepresident van Rolls-Royce Defence, zei: ‘Wij geloven dat er op dit gebied een echte niche in het Verenigd Koninkrijk bestaat en dat dit initiatief kan voortbouwen op het sterke Britse nucleaire netwerk en de toeleveringsketen.’
NASA
De interesse in kerntechnologie voor de ruimtevaart is niet nieuw. Al in de jaren vijftig en zestig testten Amerikaanse wetenschappers nucleaire ruimtetechnologie in de Nevada-woestijn. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA stuurde ook al sondes en rovers in de ruimte op basis van nucleaire technologie.
NASA-directeur, Jim Bridenstine, deed twee jaar geleden nog uitspraken over het nut en de toepassing van nucleaire krachtbronnen. De ruimtevaartorganisatie werkt aan nucleaire motoren die met behulp van hoge temperaturen een gas als waterstof uitstoten. Die zogenoemde Nuclear Thermal Propulsion-systemen (NTP) maken enorme snelheden mogelijk.
Lees ook:
