“Er zal gewoon niet genoeg lithium op de planeet zijn, ongeacht wie uitbreidt en wie levert, het zal er gewoon niet zijn”, wierp de CEO van Lake Resources op. “De autofabrikanten beginnen aan te voelen dat de accufabrikanten misschien niet in staat zullen zijn om te leveren.”

Greep van China

Vandaag ontginnen drie landen – Australië, Chili en China – ruwweg 86 procent van al het lithium wereldwijd. Crow hekelde vooral de greep van China op de toeleveringsketen van zoveel verschillende grondstoffen, zoals ook die van het lichtste metaal.

“Op dit moment bezit China in principe 70-80 procent van de hele toeleveringsketen voor elektrische voertuigen en lithium-ionbatterijen, en dus de energieopslag”, stipte Crow aan. “Het Westen is opmerkelijk traag geweest met het aannemen van een strategie om te proberen de toeleveringsketen te helpen en veilig te stellen.”

Lithium-ion batterijen spelen dus een cruciale rol voor regeringen die hun economie koolstofvrij willen maken. Een China dat maar al te gretig de metalenmarkt domineert, maar ook de ontwrichting van de toeleveringsketen door het conflict in Oekraïne en de sancties tegen de Russische economie hebben het belang van voorzieningszekerheid geaccentueerd, oppert de FT.

Lithium winnen uit pekel

Lake Resources is bezig met de ontwikkeling van een lithiumproductie-installatie in Argentinië. Daar zal het concern technologie gebruiken die is ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf Lilac Solutions, dat wordt gesteund door Bill Gates, om lithium rechtstreeks uit pekel te winnen, in plaats van via de meer gebruikelijke verdampingsmethode.

Lithium uit pekel van Zuid-Amerikaanse zoutvlaktes en -meren geldt als “relatief makkelijk winbaar”. Het zout moet wel verwerkt worden, “wat erg veel water kost en daardoor omstreden is”, schrijft de Nederlandse wetenschappelijke site NEMO Kennislink.

Zo is het grootste deel van de Chileense productie afkomstig van zoutpekel met hoge concentraties lithium. Een typisch zoutmeer, zoals het Chileense Atacamameer, is een van de belangrijkste wingebieden voor lithium.

Tekort

Tegen 2025 wil Lake Resources 50.000 ton lithiumcarbonaat per jaar produceren, en richt het concern zich op de uitbouw van toeleveringsketens die het Chinese overwicht counteren.

De fabriek van Lake Resources in Argentinië heeft op zichzelf nog geen lithiumcarbonaat geproduceerd, ondanks het feit dat ze in 2015 is opgericht. Volgens Crow is dat een gevolg van de tijd die nodig is om lithiumprojecten te ontwikkelen, waarmee autofabrikanten onvoldoende rekening hebben gehouden bij het vaststellen van hun EV-productiedoelstellingen.

“De prognoses voor het [lithium] tekort dit jaar variëren van 50.000 ton tot 400.000 ton, op een markt die in potentie jaarlijks 450.000 ton lijkt te produceren”, aldus nog de bestuursvoorzitter. “Anekdotisch horen we verhalen van twee zeer grote batterijfabrikanten op de markt die dit jaar proberen [elk] 150.000 ton lithiumhydroxide te kopen. En met een aanbod van 450.000 ton gaat dat niet lukken.”

Sterke prestaties

De koers van Lake Resources is in maart meer dan verdubbeld, waardoor het bedrijf een marktkapitalisatie heeft bereikt van 2,5 miljard Australische dollar (1,9 miljard Amerikaanse dollar).

De sterke prestaties volgden op het nieuws dat het bedrijf een memorandum van overeenstemming had ondertekend met de Japanse import-exportgroep Hanwa voor de levering van 25.000 ton lithiumcarbonaat per jaar. Vandaag kondigde het bedrijf aan nog een andere, niet-bindende afnameovereenkomst te hebben gesloten met de Amerikaanse autofabrikant Ford.

(mah)