Kobalt was het voorbije jaar het duurste materiaal dat in de kathodes voor lithium-ion batterijen werd gebruikt. Dat blijkt uit een rapport van het Amerikaanse ministerie van energie. De hoge prijzen zetten de producenten aan om naar alternatieven op zoek te gaan.

“Met de steeds snellere overgang naar elektrische voertuigen, kan er ook een toenemende vraag worden vastgesteld naar materialen die worden gebruikt om batterijen te produceren”, wordt in het rapport opgemerkt. “De kosten van die grondstoffen hebben een grote invloed op de prijzen die voor de levering van batterijen worden gevraagd.”

Piek

Kobalt is een belangrijk onderdeel van de productie van kathodes voor lithium-ion batterijen. Het materiaal bleek vorig jaar ongeveer een kwart van de kosten van de batterij te vertegenwoordigen. De prijs voor kobalt piekte vier jaar geleden tot 40 dollar per pond, maar viel een jaar later terug naar 20 dollar.

Vorig jaar werd op de markt echter al opnieuw een heropleving tot 25 dollar opgetekend. Momenteel wordt kobalt op de London Metal Exchange (LME) verhandeld voor ongeveer 39 dollar per pond.

Na kobalt vormt nikkel het duurste bestanddeel van de kathode. Vorig jaar kostte dat metaal 9 dollar per pond. De nikkelprijs is inmiddels echter gestegen tot 23,9 dollar per pond. Dat is het hoogste niveau in vijfendertig jaar, gedreven door bezorgdheid over de Russische bevoorrading.

Vanwege de hoge kosten en de prijsvolatiliteit die met kobalt gepaard gaan, zijn de fabrikanten van batterijen inmiddels op zoek naar alternatieven om de behoefte aan het materiaal te verminderen of te elimineren.

Recyclage

Onder meer een team van het Oak Ridge National Laboratory (ORNL) heeft een aantal mogelijk oplossingen onderzocht.

De researchers kwamen daarbij tot de vaststelling dat lithium-ion batterijen zonder kobalt de volgende decennia een groot potentieel hebben, maar wezen erop dat hiervoor tot een opschaling van de productie moet worden overgegaan.

Tegelijkertijd moeten volgens hen ook knelpunten in het fabricageproces worden aangepakt om een wijdverbreide toepassing op de commerciële markt mogelijk te maken.

Om een aantal knelpunten op te vangen, wordt gewezen op de mogelijkheden van recyclage. Volgens een rapport van consulent IDTechEx zou tegen eind dit decennium ongeveer 8 procent van de vraag naar kobalt door recyclage kunnen worden gedekt. Dat geldt ook voor 6 procent van de behoefte aan lithium.

(jvdh)