Toen vorige week de Cargo Dragon van SpaceX in de Atlantische Oceaan plonsde, bracht dit ruimteschip een uniek wetenschappelijk wijnexperiment vanuit het ISS-station terug op aarde. Aan boord stak immers een kist met twaalf flessen rode Bordeaux die twaalf maanden in de ruimte hadden meegedraaid. De flessen, waarvan de producent niet werd bekendgemaakt, werden heel die tijd bewaard in metalen cilinders op circa 18 °C.

Bedoeling van dit ogenschijnlijk bizarre experiment – wij als auteurs maar waarschuwen dat uw flessen altijd zo stabiel mogelijk dienen bewaard, minimaal getransporteerd en nooit blootgesteld aan externe invloeden – was om onder andere het verouderingseffect te meten van de wijn. Vooral de wijzigingen in wijncomponenten als polyfenolen, kristallen en tannines zullen minutieus worden gemeten. De flessen werden immers maandenlang geconfronteerd met microzwaartekracht en een beduidend hogere straling dan op aarde.

Om de resultaten te kennen van wat ‘Mission WISE’ werd gedoopt, zullen we echter nog eventjes moeten geduld oefenen, want de flessen worden eerst naar Frankrijk gevlogen en zullen daar pas eind februari worden geopend. Een team aan de universiteit van Bordeaux zal ze, ook via een degustatie, dan vergelijken met identieke controle-exemplaren die gewoon op aarde bleven, waarna maanden van intensieve chemische testen volgen. 

Astronautische stokken

Dezelfde ruimtecargo vervoerde trouwens ook 320 wijnstokken (Merlot en Cabernet Sauvignon) die veertien maanden in het Internationaal Ruimtestation gestockeerd waren in complete duisternis, bij een constante vochtigheidsgraad (70 à 80%) en een temperatuur tussen 0,5 tot 8 °C. 

De ambitie hier is om vast te stellen welke biologische mutaties deze radicale condities veroorzaakten, vergeleken met identieke stokken die in normale omstandigheden op aarde groeien. Zo zal vooral gekeken worden hoe deze ‘ruimtestokken’ omgingen met stress en of eventuele veranderingen in hun DNA ze misschien makkelijker bestand maken tegen de klimaatveranderingen op aarde. Want radiatie en microzwaartekracht zijn inderdaad de ultieme stresscondities die een plant kan ondergaan. Tevens wordt gecheckt of er uit dit experiment nieuwe verdedigingsstrategieën kunnen afgeleid worden tegen wingerdziektes zoals meeldauw.  

De hoop is dat dit dubbel wetenschappelijk experiment de landbouwsector meer inzicht geeft hoe we duurzamer kunnen inspelen op de klimaatopwarming, en bovendien ook de langetermijnstockage van voedsel en drank helpt optimaliseren. 

Of dit betekent dat de Mars-pioniers straks ook lekker van een glas wijn zullen nippen tijdens hun marathontocht naar de rode planeet, konden we nog niet achterhalen.