De Europese Commissie heeft voor de ontwikkeling van de nieuwe Europese lanceerraket Ariane 6 een budget van 100 miljoen euro ter beschikking gesteld.

Met deze investering wil Europa zijn plaats in de internationale ruimtevaartsector versterken. Die industrie zal de volgende decennia nog sterk aan waarde winnen.

Zes jaar geleden ging het European Space Agency (Esa) met de ontwikkeling van de Ariane 6 van start.

Amerikaans monopolie

De eerdere generaties van de raket brachten sinds het einde van de jaren zeventig van de voorbije eeuw ongeveer 50 procent van alle commerciële satellieten in de ruimte.

Daarmee doorbrak Arianespace, de bouwer van de Europese raket, het monopolie dat de Verenigde Staten op de lancering van satellieten tot dan toe had. Arianespace is een dochteronderneming van Airbus en het Franse defensiebedrijf Safran.

Ariane 6 moet volgens zijn ontwikkelaars op de markt van de satellietlanceringen een grotere flexibiliteit verzekeren. De raket zou dan ook op een lange carrière moeten kunnen rekenen.

Thierry Breton, Europees commissaris voor de interne markt, betoogt dat Ariane 6 cruciaal is voor het streven van Europa om een autonoom ruimteprogramma te ontwikkelen.

De ontwikkelaars van de nieuwe raket hopen dat een aantal nieuwe technologieën de productiekosten van het programma kunnen terugbrengen. Daarbij denken ze aan de het 3D-printen van onderdelen of een laserbehandeling van de oppervlaktes van de raket.

Dankzij Ariane 6 moet het Europese ruimtevaartbureau toelaten de frequentie van zijn raketlanceringen op te voeren. Er wordt nu gedacht aan twaalf lanceringen per jaar. Dat moet ook de inkomsten van het Europese ruimtevaartprogamma opvoeren.

Eenmalig

Lanceringen kunnen een belangrijke bron van inkomsten worden. Berekeningen van de investeringsbank Morgan Stanley ramen de waarde van de huidige ruimtevaartindustrie op een bedrag van ruim 350 miljoen euro per jaar.

Over twintig jaar zou dat bedrag echter kunnen oplopen tot 1.000 miljard euro. ‘Op dat ogenblik zullen satellietnavigatie, aardobservaties en zelfs ontginning in de ruimte op kruissnelheid zijn gekomen,’ zeggen experts.

De kenners zeggen wel dat Ariane 6 één belangrijk nadeel heeft. In tegenstelling tot een aantal concurrenten is de Europese lanceerraket niet recupereerbaar. Ze kan dan ook slechts één keer worden ingezet.