De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wil begin volgend jaar de eerste bemande SpaceX-missie de ruimte in sturen. De Crew Dragon wordt al in het eerste kwartaal van 2020 gelanceerd. ‘Indien alles goed gaat bij de komende testen’, zei NASA-topman Jim Bridenstine.
In april was er nochtans een explosie tijdens een test van de Crew Dragon Capsule. Dat is een soort commerciële ruimtetaxi en onderzoekslabo dat het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk ontwikkelt. De voorbije maanden waren er ook technische mankementen met de parachute. De aankondiging van de lancering suggereert dat die problemen verholpen zijn.
Veiliger dan Apollo
‘Het is een behoorlijk zware klus om de parachutes goed te krijgen,’ zei Musk. Hij en Bridenstine leidden woensdag een groep reporters rond in het hoofdkwartier van SpaceX. Musk verklaarde dat de parachutes van de Crew Dragon ‘tweemaal de veiligheidsfactor’ zullen hebben dan die in het Apollo-tijdperk.
Bridenstine kondigde zichtbaar opgetogen aan dat de vooruitgang betekende dat NASA opnieuw ‘Amerikaanse astronauten in Amerikaanse raketten de ruimte in kan sturen, vanop Amerikaanse grond’.
Space Shuttle en Sojoez
De relatie tussen NASA en het SpaceX is complex. Het bedrijf van Musk is een dominante speler geworden in de ruimtevaartsector. Dat komt onder meer omdat NASA de voorbije jaren diensten kocht van private ondernemingen. Vroeger stond de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie erop om zelf de technologie te bezitten die het gebruikte.
Zo betaalt NASA de commerciële ruimtevaartaannemers SpaceX en Boeing 6,8 miljard dollar om programma’s te ontwikkelen om ruimtevaarders naar het ISS te sturen. Die vluchten zijn niet meer in Amerikaanse handen sinds de stopzetting van het Space Shuttle-programma.
Sindsdien moesten de VS vertrouwen op Russische Sojoez-raketten om astronauten in een baan rond de aarde te krijgen. Het bedrijf van Elon Musk heeft al cargo naar het ISS verzonden. Tot nog toe heeft het nog geen mensen in een baan rond de aarde gelanceerd.
Ruimteruzie
Het was een zeldzame publieke vertoning van eenheid tussen Bridenstine en Musk. Voordien zijn er verschillende onenigheden geweest tussen beide heren over uitgestelde lanceringsdata.
NASA-baas Bridenstine benadrukte wel dat er geen risico’s genomen worden wat betreft de veiligheid van de astronauten. De deadline van de lancering hangt af van enkele tests die eind dit jaar worden uitgevoerd.