De NASA heeft al een aantal Marsverkenners laten landen op de rode planeet. Maar dat is een moeilijke onderneming. Nu denkt het Amerikaanse ruimteagentschap dat het een manier heeft gevonden om landingen makkelijker te maken: ladingen opzettelijk laten neerstorten, zonder parachutes of andere zaken om ze af te remmen.
Waarom NASA binnenkort misschien opzettelijk wil neerstorten op Mars
Waarom is dit belangrijk?
Een robot naar Mars krijgen kost enorm veel geld. Maar eenmaal daar, bestaat het risico dat de complexe landingssystemen het begeven. Door het proces simpeler te maken, kunnen verkenningstochten naar de rode planeet makkelijker, goedkoper en efficiënter worden. En als mensen ooit echt naar Mars willen, is het belangrijk dat wetenschappers er zoveel mogelijk te weten over komen.De essentie
De NASA testte de voorbije maanden een experimenteel ontwerp voor een Marslander, die op de rode planeet zou neerstorten zonder afgeremd te worden. Het ontwerp, de zogenaamde SHIELD (Simplified High Impact Energy Landing Device) zal een soort accordeon-achtige vorm krijgen, die de impact van een landing moet absorberen, meldde de NASA donderdag in een persbericht.
- SHIELD kan de kostprijs van een landing op Mars drastisch verminderen. Dat komt omdat het proces dat nu gebruikt wordt, zeer complex is en veel stappen vereist. Door parachutes, airbags en andere zaken achterwege te laten, hoopt de NASA missies gestroomlijnder te maken.
- Landingen zouden ook minder risico lopen om te falen. De hierboven vermelde onderdelen kunnen bovendien falen. Dat is in de geschiedenis al meermaals gebeurd: zowel Rusland, de VS als Europa verloren al Marslanders.
- Rovers zouden ten slotte op meerdere plaatsen kunnen landen dan nu mogelijk is. Door de complexe landingsoperatie moet tot nu toe zorgvuldig worden gekozen waar een rover zal neerstrijken. Door het simpele ontwerp van SHIELD moet het mogelijk worden om op diverse locaties te landen.
Hoe werkt het?
- SHIELD ziet eruit als een omgekeerde inklapbare piramide. Wanneer de lander de atmosfeer van Mars betreedt, zal die door de wrijving worden afgeremd tot een snelheid van zo’n 180 kilometer per uur, geen parachutes nodig. Eenmaal die tegen de grond knalt, klapt SHIELD in elkaar en absorbeert het de energie van de impact, waardoor de rover binnen ongedeerd blijft.
- De eerste test werd deze zomer uitgevoerd. Om te zien of elektronica binnen een SHIELD-lander niet vernietigd wordt door de impact, testte de NASA in augustus al een prototype. Het ruimteagentschap katapulteerde het tegen de grond aan een snelheid die het op Mars ook zou bereiken.
- De resultaten: de techniek lijkt op het eerste gezicht te werken. Tijdens de test bevond zich aan boord een smartphone, een radio en een accelerometer. Dat moest de elektronica aan boord van een Marsmissie simuleren. Na de impact bleek de lading te hebben overleefd. Zelfs de smartphone werkte nog gewoon.
- De volgende stap zal zijn om een volledige lander te bouwen. In plaats van een smartphone, moet die dan ook effectief een robot bevatten. Als dat werkt, zou de technologie in de toekomst wel eens kunnen worden gebruikt om robots op de rode planeet te plaatsen. De NASA toonde donderdag alvast beelden van het experiment, die je hieronder kan bekijken.
(ns)
