Begin april zal het Amerikaanse ruimteagentschap NASA bekend maken welke astronauten in 2024 zullen deelnemen aan de Artemis II-missie. Zij zullen dan een vlucht rond het hemellichaam uitvoeren.

De komende jaren zijn een aantal landen van plan om bemande missies naar de maan uit te voeren. Maar in tegenstelling tot de historische Apollomissies uit de jaren 1960 en 1970, zijn er nu ook plannen om een maanbasis te bouwen. 

In het nieuws: NASA-topman Bill Nelson kondigde donderdag tijdens de jaarlijkse “State of NASA”-toespraak aan dat de namen van de astronauten op drie april bekend worden gemaakt.

• “Vier astronauten, drie uit Amerika en een uit Canada, zullen rond de maan vliegen”, aldus Nelson. Als alles goed verloopt met de voorbereidingen – en daar lijkt het voorlopig op – zal Artemis II in november 2024 gelanceerd worden.
• De astronauten zullen zo’n tien dagen lang in de ruimte vertoeven. Zij zullen meermaals rakelings langs de maan vliegen, waarna zij terug zullen keren naar de aarde. 
• Het wordt – zoals de naam al doet vermoeden – de tweede Artemismissie. De eerste vlucht, toen onbemand, werd eind vorig jaar uitgevoerd. Toen werd de Space Launch System (SLS), de zware draagraket die voor de missies werd ontwikkeld, voor het eerst getest, samen met het ruimtetuig Orion en de European Service Module, de primaire kracht- en voorstuwingscomponent van Orion.

Maanlanding in 2025

En daarna: Als Artemis II goed verloopt, zal NASA de derde missie voorbereiden. Ten vroegste in 2025 zullen astronauten voor het eerst sinds de jaren 1970 terug voet zetten op de maan.

• Tijdens de missie zullen voor het eerst een vrouw en een niet-blanke persoon wandelen op het hemellichaam. De kans bestaat zelfs dat een Europeaan – mogelijk zelfs een Belg – tot de bemanning behoren.
• Op woensdag 15 maart zullen al enkele details bekend worden gemaakt over de missie. Dan zal NASA, samen met het Amerikaanse bedrijf Axiom Space, een prototype voorstellen van de ruimtepakken die de astronauten zullen dragen op het maanoppervlak. Vorig jaar werd bekendgemaakt dat Axiom die zal ontwikkelen.
• De pakken zullen niet enkel tijdens Artemis III worden gebruikt. NASA is van plan een hele reeks bemande missies uit te voeren. Eind dit decennium moet zelfs een bemande maanbasis worden gebouwd, die samen met het geplande ruimtestation rond de maan, de Lunar Gateway, gebruikt moet worden als ‘springplank’ om in de jaren 2030 of 2040 bemande missies naar Mars uit te voeren.

(kg)