Een spottende video over de metaverse is deze week viraal gegaan op YouTube. Ook Twitter staat vol met tweets die de nieuwste stap van Zuckerberg in het belachelijke trekken. Maar of je het nu gelooft of niet, die metaverse komt er heel waarschijnlijk wel. 

Aan het begin van deze week kwam de volgende video online:

“In het IJslandse universum kan je de lucht met je eigen ogen zien, vulkanische rotsen en geisers bekijken van een veilige afstand, zonder een gekke koptelefoon.” Zo luidt de virale advertentie die toeristen naar IJsland moet lokken. Het doelwit van de parodie is Mark Zuckerberg in het bijzonder, en Silicon Valley in het algemeen. Voor hen is het idee van de “metaverse”, een driedimensionaal vervolg op het tweedimensionale internet van vandaag, de volgende grote stap. 

De IJslandse Dienst voor Toerisme is niet de enige scepticus. Toen Zuckerberg op 28 oktober Facebook omdoopte tot Meta Platforms, gingen velen ervan uit dat het een pr-stunt was. Facebook kon namelijk wel wat afleiding gebruiken van de schandalen die klokkenluider Frances Haugen naar buiten bracht. 

Hoewel er veel redenen lijken te zijn om de metaverse niet serieus te nemen, er zijn er ook genoeg om dat wel te doen. 

Historisch gezien is het een logische stap

Naarmate computers capabeler zijn geworden, zijn de ervaringen die ze genereren rijker geworden. Het internet begon zijn leven met niets spannenders dan witte tekst op een zwarte achtergrond. In de jaren negentig kwamen daar platte beelden bij. Video ging stilaan domineren in de jaren 2010. De overstap naar drie dimensies lijkt dus een logisch gevolg van de gestage groei van de computerkracht.

Die ontwikkeling is overigens al meer dan een loutere theorie. Google Maps biedt al een virtuele ruimte die de stations, winkels en straten van de echte wereld bevat. De videogame-industrie verkoopt al jaren virtuele werelden. “EverQuest”, een online spel dat in 1999 werd gelanceerd, had op zijn hoogtepunt een half miljoen abonnees. “World of Warcraft”, dat vijf jaar later op de markt kwam, bereikte 12 miljoen abonnees. Tegenwoordig zitten er 200 miljoen mensen per maand op “Roblox”, een videospel waarin je bijna vrij bent om te doen wat je wil. Veel mensen geven hun echte geld uit aan virtuele goederen. Het is dus moeilijk te beweren dat een idee niet zal aanslaan wanneer het dat voor miljoenen mensen al wel heeft gedaan. 

Er wordt vrijwel altijd met nieuwe tech gespot

Tenslotte is er al vaak spot gedreven met nieuwe technologie. Toen YouTube in 2005 online kwam, vroegen commentatoren zich af waarom iemand zou willen kijken naar tieners die een tour van hun slaapkamer gaven. Er was immers wel wat beters te zien op tv. In twee decennia tijd is online daten niet langer stiekem en gênant, maar een doodnormale manier om mensen te ontmoeten. Smartphones behoren tot de best verkochte apparaten ooit gebouwd. In de jaren 90 werden hun bakstenen voorgangers bespot als botte statussymbolen voor onzekere beleggers. 

Dat betekent niet dat elke uitvinding van Silicon Valley automatisch zal aanslaan. Het betekent ook niet dat er van de ene dag op de andere een volwaardige metaverse zal zijn, net zomin als het worldwide web of het mobiele internet dat waren. Maar het suggereert wel dat iets metaverse-achtigs in de relatief nabije toekomst een idee is dat het waard is om serieus te worden genomen. 

(kg)