Na Brussels Airport (Zaventem) bereidt ook Liege Airport (Luik-Bierset) zich voor om een belangrijke rol te spelen als transport-hub voor de internationale distributie van vaccins tegen het coronavirus.
‘De grootste productlancering aller tijden’ en ‘de grootste logistieke uitdaging sinds de Tweede Wereldoorlog’, zo wordt de verdeling van coronavaccins genoemd in de transportsector. Willen we de hele wereldbevolking één keer vaccineren, dan zijn er een slordige 8 miljard dosissen nodig. ‘Of het cargo-equivalent van 8.000 jumbojets‘, zo berekende de luchtvaartkoepel IATA. Dat loopt ongetwijfeld verder op, omdat sommige vaccins dubbele dosissen vergen per persoon.
De gespecialiseerde consultant Europhia verwacht dat de grote geografische blokken (VS, EU, China, India, Rusland, Brazilië) de vaccins lokaal zullen produceren. Transport per vrachtwagen is dan voldoende. Maar voor de distributie naar de rest van de wereld, goed voor ruim de helft van de wereldbevolking, zal vliegverkeer nodig zijn.
Passagiers- en bagageterminal omgebouwd
Liege Airport, de in cargo gespecialiseerde luchthaven in Luik-Bierset, stelt zich kandidaat om een belangrijke rol te spelen in zowel de export, de import en de doorvoer van vaccins. De luchthavenuitbater heeft zelfs de passagiersterminal, die toch vrijwel leeg was, al omgevormd tot een logistiek centrum voor coronavaccins. Vervoerders en andere logistieke specialisten zullen er zich meteen kunnen inpluggen om vanop de eerste rij het transport van de vaccins te monitoren.
Volgens Steven Verhasselt, de commercieel directeur van Liege Airport, hebben de farmareuzen en hun transportpartners nog niet beslist welke locaties de voorkeursluchthavens worden voor de coronavaccins. Daarvoor is het nog te vroeg. Toch zijn alle operationele voorbereidingen in en rond de luchthaven al in volle gang om in de komende maanden grote hoeveelheden coronavaccins te ontvangen en verder te verdelen. De bagageterminal in Bierset wordt omgevormd tot een 24/7 bevoorradingsstation voor droogijs, wat de vaccins koel moet houden.
‘Geen concurrentie tussen Luik en Zaventem’
Luik is niet de enige kandidaat-hub. Recentelijk riep Brussels Airport de taskforce ‘BRUcure’ in het leven, om meteen klaar te zijn mochten de grote vaccinproducenten Brussel als draaischijf voor hun Europese distributie kiezen.
‘De luchthavens moeten zorgen dat ze klaar zijn. Brussels Airport doet dat en Liege Airport doet dat ook’, zegt Verhasselt aan Business AM. ‘Ik zie Brussels Airport niet als concurrenten in deze markt, maar als collega’s of concullega’s. Uiteindelijk worden de flows opgebouwd door vervoerders, expediteurs en luchtvaartmaatschappijen. Zij beslissen welk platform wordt gebruikt. België mag fier zijn dat het over twee platformen beschikt die er alles aan doen om klaar te zijn.’
België vaccinland
Beide luchthavens hebben het voordeel dat ze ervaring hebben in het vervoer van medische producten. Door de grote aanwezigheid van de farmasector in ons land zijn ze vertrouwd met het delicate en temperatuurgevoelige transport.
Bovendien zal België wellicht een belangrijke rol spelen in de productie van coronavaccins. Pfizer produceert zijn coronavaccin onder meer in zijn fabriek te Puurs. De grootste vaccinfabriek van de Britse farmareus GSK staat in Waver. En Janssen Pharmaceutica in de Kempen ontwikkelt het kandidaat-vaccin van moedergroep Johnson & Johnson. De Europese productie zal normaal gezien in het Nederlandse Leiden plaatsvinden.
Als er verscheidene vaccins verdeeld moeten worden, maakt dat de logistieke stroom aanzienlijk complexer. Want voor elk vaccin zijn de temperatuurs- en andere vervoersvereisten anders. De logistieke sector in en rond de luchthavens verwachten ook enorme piekmomenten voor gekoelde opslag en herverpakkingen. Verhasselt: ‘Het wordt een uitdaging van ongeziene schaal.’
Lees verder: Luchtvaart nog niet klaar om vaccindistributie op zich te nemen