Loon, een dochteronderneming van het technologieconcern Alphabet, heeft met de Amerikaanse telecomoperator AT&T een samenwerking gesloten om in rampgebieden steeds communicatie te kunnen blijven garanderen. Dat heeft Alastair Westgarth, topman van Loon gezegd.

Loon werkt met ballonnen die hoog in de atmosfeer vliegen om boven probleemgebieden internetdiensten mogelijk te maken.

Tijdwinst

Westgarth benadrukte dat de samenwerking met AT&T het bedrijf moet toelaten om bij noodsituaties sneller in te grijpen. Door de overeenkomst kan Loon voortaan wereldwijd services verlenen aan alle mobiele operatoren met die AT&T internationale roamingakkoorden hebben afgesloten.

‘Door de overeenkomst zal Loon zijn ballonnen sneller operationeel kunnen hebben wanneer rampen de traditionele internetinfrastructuur hebben uitgeschakeld,’ verduidelijkt Westgarth. ‘De teams van Loon moeten heel wat voorbereidend werk presteren vooraleer in een gebied een toegang tot het internet kan worden geboden. Daarbij moet onder meer een samenwerking met de lokale operatoren worden opgezet.’

‘In het verleden verliep vaak meer dan een maand vooraleer Loon zijn operaties kan starten. Dat tijdverlies zou nu echter tot enkele dagen kunnen worden teruggebracht. Omdat er op een bestaande samenwerking met AT&T kan worden teruggevallen, kan de opstart immers veel sneller verlopen.’

Loon werd onder meer drie jaar geleden ingezet in Puerto Rico, dat toen getroffen was door de orkaan Maria. ‘Loon had echter voordien in de regio nog nooit een dienst ontplooid,’ zegt Westgarth. ‘Vooraleer het bedrijf zijn diensten kon opstarten, moesten een hele reeks regelgevende formaliteiten worden vervuld. Ook moesten een aantal technische en operationele problemen worden aangepast.’

‘Daardoor duurde het verscheidene weken vooraleer Loon zijn communicatienetwerk in het getroffen gebied kon inzetten. Die problemen waren er vorig jaar bij de aardbeving in Peru niet. Omdat Loon in het land al operaties had opgezet, waren zijn ballonnen binnen een periode van achtenveertig uur operationeel.’

Caraïben

Loon heeft de voorbije maanden toestemming gekregen om zijn ballonnen boven het grondgebied van Kenia, Oeganda, Namibië, Democratische Republiek Congo, Tsjaad, Malawi en Lesotho te laten vliegen. Het bedrijf heeft nu licenties voor meer dan vijftig landen.

Momenteel is het bedrijf druk in de weer in het Caraïbisch gebied. Daar nadert immers het orkaanseizoen. Loon bouwt in het gebied nu een netwerk van grondstations uit. Op die manier zullen de services in noodsituaties onmiddellijk kunnen worden opgestart. Loon bereidt daarnaast ook de lancering van een commerciële internetdienst in Kenia voor.

Loon vormde oorspronkelijk onderdeel van het platform X, dat een aantal experimentele projecten van Alphabet verzamelde. Twee jaar geleden werd Lone echter een onafhankelijke divisie van het concern.