Belgische onderzoekers maakten een slimme scanner die makkelijker en vroegtijdig huidkanker kan detecteren en dus ook meer levens kan redden. Zo zijn ze goed op weg om naast de Europese, ook de Amerikaanse markt te veroveren.
De Kortrijkse beeldvormingsgroep Barco voert de laatste tests uit met Demetra, een baanbrekende digitale ‘camera’ die zeer gedetailleerde foto’s van de huid maakt. Het ziet er bovendien naar uit dat het toestel ook buiten de Europese markt zal verschijnen: de doorgaans erg strenge Amerikaanse gezondheidsautoriteit FDA (Food and Drug Administration) gaf eind vorig jaar al zijn goedkeuring.
Huidkanker is de meest voorkomende kanker in ons land. Tussen 2004 en 2016 is het aantal gevallen met bijna 350 procent toegenomen, zegt de Stichting tegen Kanker. Elk jaar telt België ongeveer 39.000 nieuwe huidkankerpatiënten. In de strijd tegen melanoom is een vroegtijdige en effectieve detectie van tumoren dus essentieel – want dan is er een grote kans op genezing.
Om verdachte huidvlekjes op te sporen moeten dermatologen het nu nog stellen met de klassieke dermatoscoop, een vergrotende loep met ingebouwde verlichting. Daarmee is het echter niet altijd even evident om accuraat een diagnose te stellen. Een kleine en mobiele huidscanner zoals Demetra laat dermatologen wel toe om sneller en efficiënter huidvlekken te analyseren en te interpreteren.
Artificiële intelligentie
Het draadloze toestel met touchscreen en twee geïntegreerde camera’s maakt simultaan een tiental foto’s van de huid in verschillende golflengten. Dat leidt tot een foto van superieure kwaliteit, die dermatologen veel meer informatie geeft over een huidvlek dan de huidige analoge instrumenten.
Daarnaast slaat de digitale dermatoscoop alle verzamelde data automatisch op in de cloud, waardoor artsen pigmenten en bloedvaatjes beter in kaart kunnen brengen. Dankzij artificiële intelligentie (AI) kunnen ze ook beter vergelijken en eventuele evoluties vaststellen.
‘Naarmate gezondheidssystemen wereldwijd naar meer preventieve zorgmodellen evolueren, wordt het steeds belangrijker om geavanceerde diagnostische instrumenten aangevuld met AI-tools ter beschikking te stellen’, meent Jan De Witte, CEO van Barco.
De FDA zegt ja
Het technologiebedrijf werkt al sinds 2016 aan Demetra, samen met het UZ Leuven en het UZ Gent. Dat laatste ziekenhuis ging er al mee aan de slag – met succes. Sindsdien zijn er grote stappen gezet: begin vorig jaar kreeg Barco groen licht van Europa om de productie van de scanner te starten, waardoor het vandaag al door een honderdtal dermatologen gebruikt wordt. Als kers op de taart werd Barco met Demetra nog gelauwerd toen het in januari de Henry van de Velde-prijs – de belangrijkste erkenning voor design in België – in ontvangst mocht nemen.
Terwijl het Demetra-team blijft werken aan nieuwe AI-functionaliteiten om software-updates aan te bieden die op het apparaat kunnen worden gedownload, willen ze met hun slimme huidscanner naast de Europese ook de Amerikaanse markt veroveren. Het Kortrijkse bedrijf is alvast goed op weg om die doelstelling te halen. Het toestelletje dat door de Amerikanen al als ‘veilig en effectief’ werd bevonden, zou er in het voorjaar op de markt komen.
‘De koers die Barco met Demetra inslaat, is een spannende die nog maar net is begonnen’, zegt Tom Kimpe, hoofd technologie en innovatie bij Barco. ‘Onze inspanningen voor dit jaar zijn gericht op het verder uitbreiden van ons gebruikersbestand, de verhuizing naar nieuwe regio’s, maar ook op het toevoegen van nieuwe klinische en workflow-functionaliteiten aan onze tool.’
