Wat broeit en bruist er in de wetenschap, technologie en de medische sector? Newsweek ploft het bubbeltjesplastic van gloednieuwe innovaties en stalt ze hier uit.

De leren jas van de toekomst is gemaakt van … schimmel

Traditioneel zijn er twee manieren om een leren jas te maken: met dierenhuiden of met kunstmatig leer vervaardigd uit plastic. Beide zijn niet bepaald milieuvriendelijk. Onderzoekers van de universiteit van Wenen gingen daarom op zoek naar het meest functionele en duurzame alternatief. Daarbij kwamen ze al snel uit op ‘schimmelleer’, dat net zo aanvoelt als normaal leer.Het materiaal wordt gemaakt door mycelium, een netwerk van schimmeldraden, te laten groeien op zaagsel of landbouwafval. De schimmeldraden vormen uiteindelijk een vel dat binnen enkele weken kan worden ‘geoogst’ en behandeld. Vorig jaar werden de eerste prototypes al uitgebracht, dus ook jij zult binnenkort een jas van schimmelleer kunnen aantrekken.

Spookschip in sporen van de Mayflower

Zo’n 400 jaar nadat het legendarische zeilschip Mayflower de eerste religieuze pelgrims naar de Nieuwe Wereld gebracht heeft, wordt een nieuwe Mayflower te water gelaten – ditmaal zonder passagiers. Het 15 meter lange schip heeft, net als zijn voorganger, een ambitieuze missie: het zal het eerste hightechschip zijn dat oceaangebieden verkent die te moeilijk of te gevaarlijk zijn voor mensen. Geen kapitein dan? Die rol krijgen de computer- en artificiëleintelligentiesystemen aan boord. Met andere woorden: het schip vaart volledig autonoom. Op die manier zal de nieuwe Mayflower, in de voetsporen van zijn voorganger, de Atlantische Oceaan oversteken van Plymouth in Engeland naar Plymouth in de Verenigde Staten.

Drones verzamelen afval van de oceaanbodem

Onze oceanen bevatten naar schatting 26 tot 66 miljoen ton afval, waarvan ongeveer 94 procent op de zeebodem ligt. Daarom komt het door de Europese Unie gefinancierde SeaClear-project met een hightechschoonmaakploeg op de proppen. Een gemengd team van onbemande onderwater- en luchtvoertuigen moeten het zwerfvuil op de zeebodem van bepaalde kustgebieden vinden en vervolgens ophalen. Zo zullen de onderwatervoertuigen uitgerust worden met een gecombineerd zuig-en-grijpsysteem voor zowel klein als groot afval. Door middel van artificiële intelligentie zou het netwerk van onbemande voertuigen zelfstandig en op een afstand kunnen werken – zonder menselijke tussenkomst dus.

Robothonden: onze nieuwe beste vrienden?

De band tussen mens en hond is oersterk en al vele duizenden jaren oud. Het is dus niet verwonderlijk dat ze overal ter wereld ingezet worden voor militaire operaties. Alleen heeft de trouwe viervoeter er onlangs een gerobotiseerde concurrent bij gekregen. Zo voerde de Amerikaanse luchtmacht oefeningen uit met een nieuwe robothond op een basis in Nevada. De zogenoemde Vision 60 lijkt zo uit een Black Mirror-aflevering te komen: aan de zijde van militairen bewaakte hij de luchtmachtbasis en reageerde hij op een gesimuleerde vijandige aanval. De robothond kan niet alleen in grotere gebieden patrouilleren dan echte honden, maar stuurt ook beelden door vanuit moeilijk bereikbare plaatsen.

100% recycleerbare loopschoenen

Hardloopschoenen die tot op de draad versleten zijn, belanden doorgaans en masse op de vuilnisbelt. Maar dat is buiten de Franse sportartikelenfabrikant Salomon gerekend. Het bedrijf werkte drie jaar lang aan 100% recycleerbare loopschoenen. Het resultaat is de Index.01, een loopschoen gemaakt van gerecycleerd polyester dat aan het levenseinde van de schoen volledig hergebruikt kan worden. Ook de schuimrubberen zool kan worden vermalen en gebruikt in de skischoenen van het merk. De milieuvriendelijke Index.01 kun je al in het voorjaar van 2021 kopen.

Ecowasmiddelen? Wat we kunnen leren van zeewier

Het is niet de eerste, noch de laatste keer dat wetenschappers inspiratie halen bij Moeder Natuur. Zo bestudeerden Britse onderzoekers hoe zeewier zichzelf schoonhoudt. Hun bevindingen? Ze ontdekten een enzym dat gebruikt kan worden voor milieuvriendelijke wasmiddelen. Het enzym wordt door bacteriën gebruikt om kleverige moleculen op het zeewier af te breken en blijkt daardoor ook een geschikt ingrediënt te zijn in een nieuwe soort wasmiddelen die minder schadelijk zijn voor het milieu dan traditionele wasmiddelen. Omdat het bovendien even goed werkt bij hoge als lage wastemperaturen, kan er zo nog meer energie bespaard worden.

Hoe we bedorven yoghurt kunnen detecteren met micronaalden

Naar schatting wordt jaarlijks wereldwijd 1,3 miljard ton voedsel verspild. Veel mensen gooien voedsel weg dat eigenlijk nog eetbaar is omdat ze niet met het blote oog kunnen zien of het al dan niet bedorven is. Daarom hebben ingenieurs van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) een sensor ontwikkeld die voedselverpakkingen doorboort om tekenen van bacteriële besmetting en bederf op te sporen. De sensor bestaat uit tientallen micronaalden gemaakt van eetbare eiwitten. Die naaldjes zuigen vloeistof naar de achterkant van de sensor, die bedrukt is met twee soorten inkt. Die veranderen van kleur wanneer ze in contact komen met verschillende pH-waarden, wat de aanwezigheid van bacteriën aangeeft.

Bouwen op Mars

Wie ervan droomt om ooit de rode planeet te koloniseren en van de mens een multiplanetaire soort te maken, wordt al snel geconfronteerd met het tekort aan beschikbare lokale grondstoffen waarmee er ook daadwerkelijk gebouwd kan worden. Maar wetenschappers hebben nu ontdekt dat chitine – een organisch polymeer aanwezig in de celwanden van schimmels, de exoskeletten van schaaldieren en insecten, en de schubben van vissen – als geschikt bouwmateriaal op Mars gebruikt kan worden. Door middel van simpele chemie zouden kolonisten de stof makkelijk zelf kunnen winnen en produceren – zonder gespecialiseerde apparatuur. De ontdekking lijkt ons zo alweer een stapje dichter te brengen bij een nederzetting op de rode planeet.