TSMC is één van de belangrijkste bedrijven waarvan je misschien nog nooit gehoord hebt. Het bedrijf is een toppartner van Apple en sleutelspeler voor de gehele autosector. De Taiwanese techgigant produceert zeker 54 procent van alle halfgeleiders ter wereld, computerchips die in bijna elke smartphone, laptop, beeldscherm en auto zitten. Daarnaast maakt het bedrijf ook bijna 90 procent van alle geavanceerde microchips die kleiner dan 10 nanometer zijn.

Die ultrakleine chips zijn broodnodig voor de verfijnde technologie van morgen, zoals AR en 5G. We zullen namelijk steeds meer rekenkracht nodig hebben op steeds kleinere oppervlakten als we die technologie in onze broekzak willen meedragen. TSMC kan in feite al chips van 3 nanometer produceren, al heeft het bedrijf nog enkele jaren nodig om dit in praktijk uit te voeren, en kan in theorie zelfs nog kleiner gaan.

TSMC verwacht dat de vraag naar computerchips enkel zal toenemen dit jaar. De verkoop van chips zal in 2021 nog stijgen met zo’n 20 procent, denkt het bedrijf zelfs. Maar kan de chipsector wel volgen? Amper, zo blijkt. TSMC racet samen met chipbakkers in Zuid-Korea, de Verenigde Staten, Japan en China naar een verhoging van de productie.

Oplossingen in de maak

TSMC-CEO C.C. Wei zei donderdag dat hij verwacht dat het chipaanbod krap zal blijven tot in 2022. Maar het bedrijf werkt wel koortsachtig aan oplossingen om de groeiende techindustrieën te ondersteunen.

Allereerst wil het bedrijf zo snel mogelijk de productie van microcontrollers opvoeren met 60 procent tegen het einde van dit jaar. Daarmee wil TSMC vooral de autosector uit de nood helpen. Zo’n microcontroller is eigenlijk een aaneenschakeling van processors met een eigen besturingsprogramma dat ontworpen is voor de besturing van een specifiek apparaat of proces. Ze zijn een essentieel onderdeel van de moderne wagen.

TSMC overweegt ook de mogelijkheid om een nieuwe chipfabriek uit de grond te stampen in Japan. Volgens Wei is het bedrijf nog bezig met intern onderzoek naar de optie van een Japanse fabriek.

Als de Taiwanezen niet zwichten onder de toenemende druk van de chipdroogte, zal dit bijzonder lucratief blijken. De omzet van TSMC kan in het derde kwartaal stijgen van 14,6 miljard dollar naar zeker 14,9 miljard. De geprojecteerde verkoopcijfers van TSMC stegen in 2021 ook al met 20 procent op jaar na jaarbasis.

Pion in een geopolitiek spel?

Het zou een logische strategisch beslissing zijn voor de Taiwanese chipbakker om uit te breiden naar Japan. Het eiland Taiwan is namelijk terechtgekomen in een geopolitieke brandhaard tussen supermachten China en de VS. Er is een bijna constante uitwisseling van militaire druk aan de gang in de Straat van Taiwan, die de (ook politiek woelige) Zuid-Chinese Zee aanlengt in zijn noordoostelijke hoek.

De inzet van dat geopolitieke spel lijkt de onafhankelijkheid van het eiland Taiwan. Maar de rol van computerchips voor de wereldwijde aanvoerketen speelt ook een duidelijke rol. Washington kondigde in april aan dat het 50 miljard dollar zal pompen in de chipproductie van zijn eigen bedrijven, maar ook in die van Zuid-Korea, Japan en Taiwan. Daarmee vormen de vier landen een as tegen China, dat dan maar op zoek gaat naar een manier om zelf meer microchips te maken.

Als TSMC een fabriek opent in Japan, zou dat de druk op het knelpunt dat Taiwan vormt enigszins wegnemen en de onderlinge verbinding van de chipproductie van de Amerikaanse alliantie in Azië opvoeren.

Politieke rol van een chipbakker

Ondertussen neemt TSMC (soms gedwongen) een steeds grotere politieke rol op. Het bedrijf onderhandelde deze maand nog met BioNTech over een vaccindeal voor Taiwan omdat China roet in het eten gooide als de Aziatische democratie in eigen naam prikjes wou aankopen.

Op een meeting van donderdag spraken de leidinggevenden van het bedrijf zelfs openlijk over de Chinese druk op het eiland en een mogelijke bedreiging dat het vormt voor de aanvoerketen van microchips. “Iedereen wil vrede in de Straat van Taiwan. Niemand wil dat de Taiwanese bevoorradingsketen van halfgeleiders wordt onderbroken”, zei uitvoerend voorzitter Mark Liu op die meeting. Dat zou inderdaad desastreuze gevolgen hebben voor de wereldeconomie. (mah)

Lees ook: België staat midden in de chipoorlog tussen de VS en China