De universiteit van Washington is erin geslaagd om de reukzin van de Amerikaanse sprinkhaan, genaamd Schistocerca americana, te gebruiken om bommen te detecteren. Dat meldt het vakblad New Scientist.

Het is een ontdekking die een sciencefictionfilm waardig is. Vergeet speurhonden, het blijkt dat insecten er veel beter in zijn. Hun antennes zijn uitgerust met reukneuronen die de aanwezigheid van chemische geuren in de lucht kunnen detecteren. Wanneer we weten dat elke sprinkhanenantenne ongeveer 50.000 van deze neuronen heeft, is hun ultieme nut helemaal gevonden, althans in de ogen van Barani Raman en zijn team van onderzoekers.

Hun methode: dampen van verschillende explosieve materialen op sprinkhanenantennes blazen, geheel natuurlijk. De wetenschappers implanteerden vervolgens elektroden in de lobben van de antennes en ontdekten dat verschillende groepen neuronen werden geactiveerd bij blootstelling aan explosieven.

Bij analyse van de elektrische signalen bleek dat de sprinkhanen zelfs dampen van verschillende types explosieven van elkaar kunnen onderscheiden. Minder duidelijk is of deze capaciteit afneemt wanneer er veel andere geuren in de lucht hangen.

Het team voorzag de sprinkhanen van kleine ‘rugzakjes’ met sensoren die vrijwel onmiddellijk elektrische activiteit registreren en doorsturen naar een computer. Voor de sprinkhanen heeft dat evenwel grote gevolgen. Ze blijven de explosieven detecteren tot zeven uur nadat de onderzoekers de elektroden hadden geïmplanteerd… Voordat ze moe worden en uiteindelijk sterven.

Niettemin wordt dit project zeer ernstig genomen. Het wordt gefinancierd door het Naval Research Office van de Verenigde Staten. Onderzoekers geloven ook dat sprinkhanen kunnen worden gebruikt voor interne beveiligingsdoeleinden. De sprinkhaan, de nieuwe beste vriend van de mijnenveger?