De Dominicaanse Republiek heeft het voorbije jaar voor meer dan 1 miljard dollar tabaksproducten geëxporteerd. Daarmee heeft het land, de grootste sigarenfabrikant van de wereld, een nieuw record laten optekenen. Dat heeft de Association of Dominican Cigar Manufacturers gemeld. De sector merkt op dat de coronacrisis op de verkoop van sigaren een opmerkelijk stimulerende invloed heeft gehad.

Tegenover het jaar voordien kon de Dominicaanse sigarenexport daardoor een groei met 6 procent melden. De sector noteerde toen een uitvoer ter waarde van 942 miljard dollar.

Lichtpunt

Rokers die wereldwijd door de lockdowns van de coronacrisis verplicht zijn geweest thuis te blijven, blijken voor de fabrikanten van tabak en sigaren in de Dominicaanse Republiek een zegen te zijn geweest, meldt het persbureau Bloomberg.

De sigarenindustrie heeft zich daarmee opgeworpen als een lichtpunt voor de Dominicaanse economie, die het voorbije jaar volgens voorlopige ramingen met ongeveer 5,5 procent is gekrompen. Sectoren zoals toerisme en services, die voor de economie van het land van bijzonder groot belang zijn, hebben onder de coronacrisis immers zwaar te lijden gehad.

‘Aangezien sigarenliefhebbers over de hele wereld het voorbije jaar nagenoeg niet in staat zijn geweest om bars en restaurants te bezoeken, hebben ze meer tijd en geld besteed aan hun rookgewoontes,’ betoogt Hendrik Kelner, voorzitter van de Association of Dominican Cigar Manufacturers.

‘In eerste instantie waren we erg ongerust, want vele verkooppunten van onze producten moesten door de lockdowns hun deuren sluiten. Een aantal adressen is zelfs definitief verdwenen. Maar de verkoop verschoof al snel naar online platformen en heeft uiteindelijk een sterk jaar beleefd. Ondanks alle problemen kon de export van sigaren uitmuntende cijfers voorleggen. De tabaksindustrie is door de coronacrisis niet geraakt.’

Door dit succes wordt de tabaksproductie de vijfde Dominicaanse sector die een export van meer dan 1 miljard dollar per jaar kan melden. De andere zijn goud, elektrische producten, textiel en medische apparatuur.

Cuba

De Dominicaanse Republiek wordt als een van de geboorteplaatsen van de sigaar beschouwd. Eeuwen vooraleer Christoffel Columbus op het eiland voet aan wal zette, was de lokale bevolking al een grote producent en consument van sigaren. Toen buurland Cuba tijdens de revolutie op het einde van de jaren vijftig van de voorbije eeuw zijn sigarenindustrie nationaliseerde, trok een groot aantal toptelers naar de Dominicaanse Republiek.

‘Dat heeft de Dominicaanse tabaksindustrie een belangrijke stimulans bezorgd,’ zegt Ebell de Castro, directeur ontwikkeling van de Free Trade Zones and Industrial Parks van het Dominicaanse ministerie van industrie. ‘Sindsdien heeft de sector een enorme vlucht genomen.’

‘Het land is al lang een topproducent van handgerolde puro’s, maar is inmiddels ook een leider in machinaal gerolde sigaren en cigarillo’s geworden,’ beklemtoont de Castro. ‘Drie jaar geleden verplaatste Swisher – een maker van premium sigaren – een deel van zijn productie van de Verenigde Staten naar de Dominicaanse Republiek. Eerder dit jaar verkocht ook Imperial Brands zijn Dominicaanse fabriek voor premium sigaren voor een bedrag van 1,5 miljard dollar aan een groep investeerders.’

Kelner zegt niet verrast te zijn door de veerkracht die de sigarensector tegenover de crisis tentoon kan spreiden. ‘Een sigaar is als een trouwe vriend die zijn eigenaar in moeilijke en eenzame tijden vergezelt en troost biedt.’