De Chinese ruimtesonde Tianwen-1 heeft een succesvolle landing op de planeet Mars gemaakt. Dat heeft de China National Space Administration (CNSA) gemeld. China is daarmee het derde land dat een ruimtetuig op de Rode Planeet heeft kunnen laten landen. Centraal in de missie van Tianwen-1 staat de ruimtewagen Zhurong, die het oppervlak van Mars moet verkennen.

Eerder hadden ook al de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten met succes ruimtesondes op Mars laten landen. China wordt echter na de Verenigde Staten de tweede natie die een voertuig op de planeet kan laten rondrijden.

Vuurgod

Zhurong – genoemd naar een gelijknamige vuurgod uit de Chinese mythologie – werd in juli vorig jaar met de ruimtesonde Tianwen-1 gelanceerd. In februari bereikte de missie na een tocht van ongeveer 320 miljoen kilometer de planeet Mars.

Terwijl de sonde een baan rond de planeet volgde, werd de geselecteerde landingplaats Utopia Planitia – een kratervlakte met een breedte van 3.300 kilometer in het noordelijke halfrond van de planeet – verder bestudeerd. 

Vanuit zijn nieuwe basis moet Zhurong op zoek naar sporen die op een aanwezigheid van water en leven zouden kunnen wijzen. Voor die operatie zijn minstens negentig marsdagen worden uitgetrokken. Een dag op Mars wordt Sol genoemd en duurt in totaal 24 uur en 39 minuten.

Zhurong weegt ongeveer 240 kilogram en wordt aangedreven door uitgevouwen zonnepanelen. De robotwagen is tevens voorzien van een camera, die beelden van het oppervlak van de planeet moet maken en naar de aarde doorsturen.

Vermoed wordt dat Utopia Planitia ooit een oceaan heeft omvat. In de omgeving zou onder het oppervlak mogelijk nog een gigantische ijsmassa aanwezig zijn. Verder moet de missie informatie verzamelen over de samenstelling van de lokale rotsformaties en de algemene toestand van de omgeving, waarbij ook extra aandacht aan de weersomstandigheden en het klimaat zal worden besteed.

Perseverance

De Verenigde Staten hebben al vijf keer met succes een marsverkenner ingezet. Dat gebeurde de laatste keer nog in februari dit jaar, toen de landing van de ruimtesonde Perseverance op het oppervlak van de planeet kon worden gemeld.

Het dichtst in de buurt van Zhurong bevinden zich de sondes Perseverance, Viking 2 en Insight. Iets verder gelegen zijn er de landingsplaatsen van Curiosity en Spirit. Op grotere afstand hebben Opportunity, Pathfinder, Viking 1 en Phoenix voet op de bodem van de planeet gezet.

Ook Rusland heeft in het begin van de jaren zeventig van de voorbije een poging ondernomen om met een voertuig het oppervlak van Mars te gaan verkennen.

Bij de landing kwam het Russische ruimtetuig echter in een zandstorm terecht, waardoor wellicht de instrumenten beschadigd zijn geraakt. Daardoor kon aan de Russische marsverkenner nooit de opdracht worden gegeven uit te rijden.