Key takeaways

• De Amerikaanse scheepsbouw kampt met een kritiek tekort aan infrastructuur en arbeidskrachten.
• China breidt daarentegen zijn vloot agressief uit, terwijl Amerikaanse scheepswerven hun maximale capaciteit hebben bereikt.
• Financiering kan de fysieke tekorten die de Amerikaanse maritieme dominantie ondermijnen niet onmiddellijk verhelpen.

Terwijl China zijn maritieme macht snel uitbreidt door ongeveer elke 20 maanden een nieuw vliegdekschip te water te laten, kampt de Verenigde Staten met een kritieke industriële bottleneck. De crisis is niet het gevolg van onvoldoende financiering of een gebrek aan politieke wil, maar veeleer van een tekort aan fysieke en personele middelen.

De Verenigde Staten zijn afhankelijk van slechts twee scheepswerven die in staat zijn om nucleair aangedreven schepen te bouwen: Newport News Shipbuilding in Virginia en General Dynamics Electric Boat in Connecticut. Beide faciliteiten draaien op maximale capaciteit en kampen met een tekort aan gespecialiseerde, nucleair gecertificeerde technici.

Vertragingen bij de constructie van vliegdekschepen

De ernst van deze beperkingen blijkt duidelijk uit de vertraagde opleveringsschema’s voor de vliegdekschepen van de Ford-klasse. De opleveringsdatum van de USS Doris Miller, het vierde schip in deze klasse, is uitgesteld tot 2034 omdat Newport News niet over de benodigde fysieke ruimte beschikt om de modules te assembleren.

Deze vertraging maakt deel uit van een domino-effect. De USS Enterprise liep vertraging op door te late leveringen van apparatuur, waardoor de ruimte die nodig was voor de Doris Miller bezet bleef. Ook de USS John F. Kennedy heeft tegenslagen ondervonden door certificeringsproblemen met het remsysteem en de wapenliften.

Levensduur van verouderde schepen verlengen

Om deze productiestoringen te compenseren, is de marine gedwongen de levensduur van verouderde oorlogsschepen te verlengen. De buitengebruikstelling van de USS Nimitz, een 50 jaar oud schip, is tweemaal uitgesteld om ervoor te zorgen dat de vloot niet inkrimpt voordat de Kennedy in dienst treedt.

Een vergelijkbare situatie doet zich voor bij de USS Dwight D. Eisenhower, waarvan de buitengebruikstelling is uitgesteld tot de jaren 2030 om de kloof te overbruggen totdat de Enterprise in dienst wordt genomen. Deze afhankelijkheid van verouderde schepen benadrukt dat de vloot wordt geschraagd door wanhoop in plaats van strategische planning.

Tekorten aan onderzeeërs

De crisis strekt zich onder het wateroppervlak uit tot de onderzeeërvloot. Hoewel de marine streeft naar een jaarlijks leveringstempo van ‘2+1’ – twee aanvalsonderzeeërs van de Virginia-klasse en één ballistische-raketonderzeeër van de Columbia-klasse – stagneert de daadwerkelijke productie rond 1,2 aanvalsonderzeeërs per jaar.

Dit tekort wordt nog verergerd door toezeggingen om onderzeeërs aan Australië te leveren in het kader van de AUKUS-overeenkomst. Bijgevolg stevenen de VS af op een vloot van 46 aanvalsonderzeeërs, ver onder de vereiste 66.

Geen oplossing in zicht

Financiële injecties hebben deze problemen niet kunnen oplossen, omdat geld niet onmiddellijk fysieke infrastructuur kan creëren of vakmensen kan opleiden. Ondanks miljarden aan kredieten en buitenlandse investeringen raken de tijdschema’s voor herstel steeds verder uit het zicht. Het bouwen van nieuwe droogdokken en het opleiden van hooggekwalificeerde scheepstimmerlieden kost jaren, niet slechts begrotingscycli.

China daarentegen breidt zijn industriële basis agressief uit, met als doel negen vliegdekschepen tegen 2035 en de uitbreiding van zijn productiefaciliteiten voor onderzeeërs. Hoewel de VS vandaag de dag nog steeds de machtigere marine heeft – met elf nucleaire vliegdekschepen tegenover de drie van China en een aanzienlijke voorsprong op het gebied van stealth-technologie en operationele ervaring – lopen de trajecten naar elkaar toe. Het Amerikaanse voordeel wordt niet uitgehold door Chinese technologische doorbraken, maar door het onvermogen van de VS om schepen snel genoeg te bouwen om zijn numerieke voorsprong te behouden. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!