Key takeaways

• China bouwt een nieuw vliegdekschip van het type 004 om zich te profileren als wereldwijde maritieme macht.
• Dankzij nucleaire voortstuwing en elektromagnetische katapulten zullen deze schepen een onbeperkt bereik en geavanceerde lanceermogelijkheden hebben.
• De snelle groei van de scheepsbouw compenseert de voorsprong van de Verenigde Staten op het gebied van ervaren personeel en operationele ervaring.

China heeft de afgelopen veertien jaar een opmerkelijke maritieme transformatie doorgemaakt, van het gebruik van een opgeknapt Sovjet-schip tot de bouw van een gigantisch supercarrier. Terwijl de Liaoning bij zijn debuut in 2012 nog een eenvoudig skischansontwerp zonder katapulten had, onthullen recente satellietgegevens van de scheepswerf in Dalian de opkomst van het Type 004.

Dit schip van de vierde generatie is momenteel 46 meter breed en 320 meter lang, hoewel deze afmetingen naar verwachting zullen toenemen naarmate het vliegdek wordt voltooid.

Nucleaire voortstuwing

Hoewel de Chinese regering de specificaties van het Type 004 nog niet officieel heeft bevestigd, is de snelheid van de industriële vooruitgang opvallend. Deskundigen suggereren dat dit nieuwe schip mogelijk het eerste nucleair aangedreven vliegdekschip van China is, waarbij zij wijzen op de aanwezigheid van insluitingsconstructies die kenmerkend zijn voor kernreactoren.

De overstap van conventionele brandstof zou het schip een vrijwel onbeperkt bereik geven, waardoor de Volksbevrijdingsleger-marine (PLAN) tot een elitegroep zou behoren, naast Frankrijk en de Verenigde Staten.

Geavanceerde lanceersystemen

Op technologisch vlak lijkt China een grote sprong voorwaarts te maken door de invoering van elektromagnetische vliegtuiglanceersystemen (EMALS), een kenmerk dat te vinden is op de nieuwste Amerikaanse schepen van de Gerald R. Ford-klasse. Omdat deze katapulten enorme hoeveelheden energie vereisen, is nucleaire voortstuwing essentieel.

Deze apparatuur zal een geavanceerde luchtvloot ondersteunen, waaronder de J-35 stealth-jager, de J-15 en het KJ-600-vroegtijdige waarschuwingsvliegtuig, terwijl vanaf het begin ook onbemande drones worden ingezet.

Voorsprong van de VS slinkt

Hoewel de VS momenteel over een groter aantal vliegdekschepen beschikken, wordt de feitelijke operationele kloof steeds kleiner. De paraatheid van de Amerikaanse marine wordt vaak belemmerd door langdurige onderhoudscycli en een verslechterende infrastructuur van scheepswerven, wat betekent dat doorgaans slechts een fractie van hun vloot inzetbaar is. Omgekeerd stelt de indrukwekkende productiecapaciteit van China hen in staat hun vloot snel uit te breiden.

Deskundig personeel gezocht

Het belangrijkste obstakel voor Peking blijft de beschikbaarheid van deskundig personeel. Om aan de behoefte aan bekwame bemanningsleden en piloten te voldoen, werft China nu rechtstreeks bij academische instellingen in plaats van alleen bestaande militaire piloten over te plaatsen. Hoewel de VS nog steeds een voorsprong heeft op het gebied van ervaren personeel, worden de achterstand in materieel en aantallen snel kleiner.

De Type 004 vertegenwoordigt een strategisch keerpunt en markeert de opkomst van China als supercarrier-macht. Terwijl de capaciteiten van de Amerikaanse marine grotendeels zijn gestagneerd, bevindt de Chinese vloot zich in een fase van agressieve groei. Voor westerse strategen is de huidige stand van de maritieme machtsverhoudingen minder belangrijk dan het traject dat China volgt. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!