De chemische vingerafdruk van cacao kan bepalen uit welk land een chocoladeproduct afkomstig is. In de toekomst zou de technologie kunnen worden ingezet om een aantal claims van chocolademerken te controleren.

Dat blijkt uit een rapport van wetenschappers aan de Towson University in de Amerikaanse staat Maryland, gebaseerd op onderzoek naar cacao in Vietnam, Mexico, Indonesië, Ecuador en Honduras.

Duurzaamheid

‘Traceerbaarheid vormt in de cacaoproductie een belangrijk concept,’ zeggen de onderzoekers. ‘Europese consumenten zijn in toenemende mate geïnteresseerd in de herkomst en kwaliteit van het product. Ze willen er zeker van zijn dat premium chocolade daadwerkelijk beantwoordt aan de claims die de verkopers naar voor schuiven.’

‘Naast kwaliteit is traceerbaarheid echter ook cruciaal om de duurzaamheid van de volledige voorraadketen te waarborgen. Traceerbaarheid kan onder meer garanderen dat het product niet bij onverantwoordelijke landbouwpraktijken, zoals ontbossing en kinderarbeid, betrokken is geweest.’

De Amerikaanse wetenschappers zeggen erin te zijn geslaagd om het chemische paspoort van de verschillende chocoladeproducten te hebben kunnen bepalen. ‘Verschillende aspecten van het eindproduct, zoals smaakprofiel of aroma, kunnen door de chemische samenstelling van de cacao worden bepaald,’ benadrukken de onderzoekers.

‘Onder meer de genetische eigenschappen van de bomen waaraan de bonen groeien, zijn in het chemische paspoort terug te vinden. Dat geldt echter ook voor een aantal karakteristieken van de omgeving. Elke regio die cacao verbouwt, heeft variaties in bodemsamenstelling, weersomstandigheden en landbouwpraktijken.’

Uniek

‘Maar ook de verdere behandeling van de teelt – zoals de fermentatie en het roosteren – laat zijn sporen na,’ zeggen de onderzoekers. ‘Dat zorgt uiteindelijk voor talloze variaties, die zich vertalen in een unieke chemische handtekening.’

Uit een analyse van 132 stalen bleek dat 95 procent van de monsters toelieten het land van herkomst te identificeren. In de toekomst hopen de onderzoekers de analyse nog verder te verfijnen, zodat het uiteindelijk mogelijk zou moeten zijn om de chocolade aan een specifieke regio of zelfs een unieke producent te koppelen.

‘Op die manier zullen consumenten en toezichthouders kunnen controleren of de producten terecht van claims rond fairtrade of biologische teelten gebruik hebben gemaakt,’ zeggen de wetenschappers nog. ‘Een dergelijke methode zou tevens kunnen achterhalen of bij een chocoladeproduct op inferieure ingrediënten beroep is gedaan.’