Schuldeisers van Celsius beweren dat het cryptoleenplatform al sinds 28 februari 2019 blut is. Bovendien zou de organisatie de prijs van zijn eigen cryptomunt (CEL) kunstmatig hebben opgedreven.

Staatsfunctionarissen in de Amerikaanse staat Vermont hebben om bredere bevoegdheden gevraagd in hun juridische strijd met Celsius. Dat is het gevolg van een onderzoek naar verontrustende crypto-uitwisselingen die de prijs van CEL-tokens kunstmatig hebben opgedreven, ten koste van retailbeleggers die al jaren achter Celsius staan.

“Door de nettopositie in CEL met honderden miljoenen dollars te vergroten, heeft Celsius de marktprijs van CEL verhoogd en ondersteund, waardoor de CEL-posities van het bedrijf op zijn balans en financiële overzichten kunstmatig werden opgeblazen”, verklaarde Ethan McLaughlin, assistent-algemeen adviseur van Vermont.

Al jarenlang in slechte papieren

Verder wees het onderzoek uit dat het Celsius Netwerk bovendien al jaren failliet is. “Exclusief de nettopositie van het bedrijf, zouden de schulden van het bedrijf sinds 28 februari 2019 zijn schatkist hebben overschreden”, zegt McLaughlin. “Deze praktijken kunnen ook de insiders van Celsius hebben verrijkt, ten koste van particuliere beleggers.”

Het document werd intussen ingediend bij een faillissementsrechtbank van de Verenigde Staten, in het zuidelijke district van New York. Daar vroeg Celsius eerder dit jaar het zogenoemde hoofdstuk 11 van de Amerikaanse faillissementswet aan. Dat is een contract dat stipuleert hoe een onderneming uiteindelijk haar schulden zal terugbetalen en van waar dat geld zal komen. Een bedrijf kan op grond van dat document bepaalde lasten van een faillissement ontwijken.

Een mogelijks Ponzi

In de failissementsaanvraag zou Celsius hebben toegegeven dat het bedrijf nog niet genoeg inkomsten had verdiend om het rendement dat aan investeerders werd betaald te ondersteunen, waardoor het door schuldeisers als een Ponzi bestempeld wordt. Dat is fraude waarbij schijnbaar succesvolle beleggingen worden aangeboden met een goed rendement. Echter wordt het geld van de beleggers niet geïnvesteerd, maar verdwijnt het in de zakken van de oplichter.

Volgens functionarissen van Vermont deed Celsius – via CEO Alex Mashinsky – valse en misleidende beweringen aan investeerders over de financiële gezondheid van het bedrijf, de winstgevendheid en het vermogen om aan zijn verplichtingen te voldoen. Valse beloftes die nu aan het licht lijken te komen. Regelgevers wijzen daarop naar een tweet uit mei van Mashinsky waarin wordt beweerd dat de beurs “geen significante verliezen heeft geleden en dat alle fondsen veilig zijn”.

McLaughlin zegt dat op het moment dat die tweet werd verstuurd Celsius ongerealiseerde verliezen ondervond van ongeveer 454 miljoen dollar. “Dit heeft waarschijnlijk kleine beleggers ertoe aangezet om in Celsius te investeren ondanks grote zorgen over de volatiliteit van de cryptomarkt”, luidt het.

Vermont en andere regelgevers van de staat maken zich vooral zorgen over de verliezen van particuliere beleggers die mogelijks volledige universiteitsfondsen of pensioenrekeningen bij Celsius hebben belegd. “De aanstelling van een beoordelaar is van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat de belangen van deze investeerders worden beschermd”, aldus toezichthouders.

(jvdh)