Volgens een studie die dinsdag gepubliceerd werd in Substance Use & Misuse, een collegiaal getoetste medische publicatie over drugsmisbruik, zou medicinale cannabis weldra gebruikt kunnen worden om pijnstillers gebaseerd op opioïden, zoals morfine, te vervangen.

Opioïden worden momenteel massaal gebruikt als middel tegen allerlei soorten pijn. Omdat ze daarin bijzonder effectief zijn, groeit het aantal voorschriften in veel landen, waaronder ook België, zeer snel. Daardoor worden steeds meer mensen ook verslaafd aan opioïden. 

In de Verenigde Staten (VS) is zelfs sprake van een ware crisis. Sinds het begin van de eeuw zijn daar al zo’n 500.000 tot een miljoen mensen gestorven aan overdosissen van zowel illegale als legale opioïden. Inwoners van het land zouden intussen zo’n 80 procent van de jaarlijkse wereldproductie van opioïden consumeren. Dat komt voornamelijk doordat dokters en farmaceuten die in de jaren 90 massaal voorschreven voor chronische pijn en andere aandoeningen. 

Cannabis als alternatief

Tijd om alternatieven te vinden, denken sommige wetenschappers nu. Voor de studie, die werd gepubliceerd door onderzoekers van de Florida State University en onderzoeksinstituut Emerald Coast Research, werden 2.100 deelnemers ondervraagd nadat zij medicinale cannabis zijn beginnen te gebruiken om een reeks kwalen te bestrijden. De ondervraagden hadden onder andere te kampen met chronische pijn, depressie en posttraumatische stress. 

Ongeveer 90 procent van hen gaf aan dat medicinale cannabis “zeer” of zelfs “extreem” behulpzaam was om hun symptomen te verlichten. Bijna evenveel mensen, 88,7 procent, zeiden dat het middel hun levenskwaliteit verbeterde. 86 procent zei dat cannabis hun pijn verlichtte en 84 procent zei dat ze beter in staat waren om normale activiteiten uit te voeren nadat ze het middel zijn beginnen te nemen. 

Bovendien gaven veel mensen die voordien opioïden gebruikten aan dat het gebruik van medicinale cannabis hen hielp om af te kicken. Maar liefst 79 procent van de gebruikers zeiden dat ze minder opioïden gebruikten of zelfs volledig gestopt waren. Het gaat echter niet om alle 2.100 deelnemers: iets meer dan 60 procent van hen gebruikte opioïden bij de aanvang van de studie. 

Nadelen van cannabisgebruik

Er zijn echter ook nadelen verbonden met het gebruik van medicinale cannabis. Veel gebruikers gaven aan een aantal neveneffecten te ervaren, zoals een droge mond, algemene moeheid en een verhoogde eetlust. Uit een studie die in juni werd gepubliceerd, blijkt ook dat mensen die vaak cannabis consumeren vaker in het ziekenhuis worden opgenomen dan mensen die dat niet doen.

Een belangrijke voetnoot: de proefpersonen die deelnamen aan die studie gebruikten het middel recreationeel en dus niet voor medicinale doeleinden. Het gebruik van recreationele cannabis zit in veel landen in de lift, nadat een aantal staten in de VS het hebben gelegaliseerd. Ook sommige Europese landen zoals Duitsland en Malta nemen stappen om dat te doen of hebben dat al gedaan.

Een groot voordeel aan medicinale cannabis is alvast dat het onmogelijk is om te sterven aan een overdosis, in tegenstelling tot opioïden. Carolyn Pritchett, een van de auteurs van de nieuwe studie, vertelde aan Forbes dat “veel mensen zich genoodzaakt voelen om opioïde pijnstillers te nemen”, maar dat “indien er de mogelijkheid is om in plaats daarvan een geneesmiddel te gebruiken met minder schadelijke bijwerkingen, waaronder een lager risico op overdosering en overlijden, dan moet dat misschien worden overwogen.”