Branson juicht: Virgin Orbit krijgt satellietencontract bij NASA

Virgin Orbit, het ruimtebedrijf van de Britse ondernemer Richard Branson, mag ondanks een slechte testvlucht 11 satellieten van NASA lanceren.

De testvlucht van Virgin Orbit, met de raket LauncherOne, moest in mei vroegtijdig afgebroken worden. Toch is het Amerikaanse ruimte-agentschap NASA overtuigd van het kunnen van Virgin Orbit. Getuige daarvan is het contract dat Branson en co. net in de wacht hebben gesleept.

LauncherOne mag 11 satellieten in een baan rond de aarde brengen. Het gaat om exemplaren die gebouwd zijn door universiteiten in de Verenigde Staten. Volgens Virgin moet het elftal tegen het einde van het jaar in de lucht hangen.

Gemiste kans

Na de misklukte poging van het Virgin-team om de lege LauncherOne in een baan om de aarde te brengen, heeft het bedrijf een grondig onderzoek gedaan. Die missie moest afgebroken worden, om dat er een hogedrukslijn die de motor verbond met de vloeibare zuurstof, stuk was. Die lijn is nodig om de raket vooruit te laten stuwen.

Virgin laat wel optekenen dat het nog wat werk heeft om het onderzoek af te ronden. Maar er is wel voldoende zelfvertrouwen om de uitdaging aan te gaan. Hetzelfde probleem zou niet meer mogen voorkomen.

Lancering eind dit jaar

NASA is een van de eerste klanten van Virgin Orbit. De Amerikanen besloten, na de verkeerd gelopen testvlucht, dat een betaalde missie nog even moest wachten. Maar NASA heeft blijkbaar genoeg vertrouwen om toch meteen door te zetten. Sowieso is een lanceringsdatum van eind dit jaar best ambitieus. Het bedrijf zegt zelf in een verklaring dat dat mogelijk is, maar moet wel eerst focussen op de afwerking van de raketten.

Virgin Orbit wil graag regelmatige lanceringen van satellieten bewerkstelligen. Daar hebben ze een uniek systeem voor: een aangepast draagvliegtuig brengt de raket op de normale hoogte van passagiersvliegtuigen. Van daaruit vertrekt de raket en neemt die een payload, bijvoorbeeld satellieten, mee naar de ruimte.

Meer