Wereldwijd worden jaarlijks 15 miljoen mensen het slachtoffer van een beroerte. Dankzij een snellere detectie van mogelijke signalen kan zowat een vierde van al die gevallen vermeden worden. Met het oog daarop heeft het Belgische FibriCheck een medisch gecertificeerde app ontwikkeld die nu ook in een smartwatch geïntegreerd kan worden.

Hoe zijn jullie op dit idee gekomen?

‘Ik heb een biomedische achtergrond en werkte in een ziekenhuis. Daar viel het me op dat de artsen vaak gefrustreerd waren omdat het bijzonder lastig was om patiënten met hartritmestoornissen goed te monitoren. Wie zich met dat soort klachten aanbood, kreeg voor een of twee dagen een toestel mee, maar vaak volstond dat niet voor een correcte monitoring en diagnose. Dat bracht me op een idee: was het niet mogelijk om een technologie te ontwikkelen die mensen 24 uur per dag bij zich konden dragen, zodat artsen een veel beter zicht zouden krijgen op de oorzaak van die hartklachten? Mijn drie medeoprichters – elk met een aparte, bijzonder waardevolle achtergrond – en ik hebben er drie jaar aan gewerkt.’

Wat is jullie pitch?

‘FibriCheck is een app die je smartphone of smartwatch in een uiterst betrouwbaar medisch toestel verandert om hartritmestoornissen zoals voorkamerfibrillatie op te sporen en zo beroertes te voorkomen. We meten dus géén hartslag maar hartritme.’

Waarom zijn die hartritmestoornissen zo gevaarlijk?

‘Ze zijn niet altijd voelbaar, ze zijn niet constant aanwezig en ze zijn niet altijd onschuldig. Iedereen heeft weleens last van een hart dat overslaat, maar in de ergste gevallen kunnen die stoornissen tot de dood leiden. Ze veroorzaken dan bloedklonters die, als die in de hersenen belanden, tot een beroerte leiden. Een op de vier mensen ouder dan veertig ontwikkelt voorkamerfibrillatie.’

Een groot deel van jullie doelgroep beseft dus ook niet dat het nuttig of zelfs noodzakelijk is om dergelijke stoornissen tijdig op te sporen?

‘Exact, en dus mikken wij op een dubbele doelgroep: de mensen die niet beseffen dat ze misschien gevaar lopen, en de patiënten die wel al opgevolgd worden. We hadden onlangs een project waarbij we 65.000 mensen een week lang screenden. Daaruit bleek dat 800 vrijwilligers uit die testgroep echt een medisch probleem hadden, maar dat de helft daar zelf niet van op de hoogte bleek.’

Je kunt moeilijk iedereen verplichten om constant het hartritme te screenen: hoe zou je de doelgroep afbakenen?

‘Wie regelmatig last heeft van hartkloppingen kan baat hebben bij onze technologie, omdat die toelaat om op zeer laagdrempelige wijze na te gaan of die al dan niet onschuldig zijn. Daarnaast zijn er de mensen met een verhoogd risico op beroertes – onder meer diabetespatiënten of mensen met obesitas – en zij die al onder behandeling staan.’

Wat was de grootste uitdaging bij de ontwikkeling van jullie technologie?

‘Vooral de vertaling van de technologie naar een volwaardig medisch product. De technische uitdaging zat op drie niveaus. Eerst maken we gebruik van een bestaand toestel dat we zelf niet ontwikkelen – een smartphone of smartwatch – om een signaal te meten dat niet standaard gebruikt wordt voor het opsporen van een probleem. Daarnaast bouwen we software om mensenlevens te redden, dus die moet ook van de hoogste kwaliteit zijn en alle risico’s afdekken. Last but not least moet die technologie zo laagdrempelig zijn dat ze voor iedereen bruikbaar is. Om je een idee te geven: er bestaan anno 2020 zo’n 150.000 gezondheidsapps, maar daarvan zijn er welgeteld tien ook medisch gekeurd en goed bevonden. FibriCheck is er daar één van.’

Hoe werkt het precies?

‘Hartritmestoornissen worden gemeten via elektrodes op het lichaam die de elektrische activiteit van het hart meten. Wij meten niet die elektrische activiteit, maar de pompactie van het hart. Telkens als ons hart pompt, wordt er bloed in het lichaam gestuwd, waardoor de lichtintensiteit op bepaalde plaatsen in je lichaam verandert. Dankzij FibriCheck kan iedereen dit nu meten via de camera van een smartphone. Tegelijk hebben we vorige week een nieuwe medische app op de markt gebracht die geïntegreerd kan worden in je smartwatch en dat soort meting automatisch op de achtergrond uitvoert via een lichtsensor. Zelfs tijdens de slaap.’

Hoe maken jullie artsen én het grote publiek duidelijk dat FibriCheck niet zomaar de zoveelste vrijblijvende medische app is?

‘Als gezaghebbende externe organen je een kwaliteitsstempel meegeven, dan verandert de toon helemaal in gesprekken met professionele en medische partners. Na een uiterst streng certificeringsproces behaalden we zowel het Amerikaanse FDA- als het Europese CE-keuringslabel. Dat waren sleutelmomenten.’

Wanneer kwamen jullie op de markt en waar zit het grootste potentieel?

‘Medio 2017 kwamen we naar buiten met onze technologie, maar toen focusten we exclusief op de artsen. Sinds kort kan onze app ook geïntegreerd worden in de Fitbit-smartwatches. Die markt is vandaag nog altijd relatief klein, maar groeit snel. De grote uitdaging is nu dus om zo snel mogelijk toegang te krijgen tot de sensortechnologie van de producenten van smartwatches. Daarover zijn we aan het onderhandelen met een grote speler. Europa en de Verenigde Staten zijn nu onze belangrijkste markten.’

Wat hopen jullie het liefst aan te pakken?

‘We willen die beroertes vermijden die te vermijden zijn. Dat zijn er miljoenen per jaar, maar tot nu was er geen enkele technologie die dat goedkoop en laagdrempelig kon. Een app is daarvoor wél geschikt, maar je moet ook een technologieplatform uitbouwen om al die mensen en data op te volgen.’

Wat is jullie businessmodel?

‘We hebben er verschillende. Artsen kunnen onze app voorschrijven, wat uiteraard heel belangrijk is voor onze geloofwaardigheid. Helaas krijgen patiënten nog geen terugbetaling voor de 25 euro per maand of 120 euro per jaar. Ook kan de consument zonder tussenkomst van een arts onze app gebruiken. Bovendien werken we met een screeningmodel waarbij pakweg producenten van medische toestellen of farmabedrijven bepaalde populaties kunnen screenen via onze app.’

Wanneer hopen jullie winstgevend te zijn?

‘Als we mogen afgaan op onze huidige groeicurve: binnen twee jaar.’

Hoeveel werknemers tellen jullie al?

‘We zijn met 21, binnenkort met 23.’

Welke les heb je zelf geleerd als ondernemer?

‘Ik was academicus, en heb dus moeten leren om ondernemer te worden. Geloof me, tussen beide werelden gaapt een diepe kloof. Een van de belangrijkste lessen was dat de wereld veel groter is dan België en dat we onze blik van bij het begin fel moesten verruimen. Ik heb ook ingezien dat je als ondernemer veel zelfvertrouwen moet hebben. De beste stuurlui staan aan wal, maar finaal kent niemand je niche zo goed als jijzelf. Die zelfverzekerdheid helpt je om je pad beter uit te stippelen en om de juiste strategische keuzes te maken.’