Key takeaways
- België, Duitsland en Spanje willen het bijtanken van militaire vliegtuigen automatiseren in de lucht met de slang-en-drogue-methode.
- Dit initiatief richt zich vooral op het bijtanken van onbemande luchtvaartuigen.
- Dankzij nieuwe navigatietechnologieën kunnen vliegtuigen elkaar volgen zonder gps.
Vorige week zijn België, Duitsland en Spanje de tweede fase ingegaan van een onderzoeksinitiatief onder leiding van het Europees Defensieagentschap (EDA). Dit project richt zich op het automatiseren van de ‘hose-and-drogue’-methode voor het bijtanken in de lucht voor de militaire luchtvaart, met als uiteindelijk doel het vergemakkelijken van brandstofoverdrachten tussen onbemande platforms.
Voortbouwen op eerdere successen
De huidige fase, met een begroting van ongeveer 8 miljoen euro, bouwt voort op een eerste samenwerking tussen Spanje en Duitsland in 2022. In die voorbereidende fase zijn een Spaanse F-18, een Duitse Tornado en een Airbus A330 MRTT ingezet om te bevestigen dat geautomatiseerd bijtanken technisch haalbaar was.
Tijdens die eerste proeven ontwikkelden ingenieurs systemen voor het stabiliseren van de drogue. Ze maakten gebruik van camerabased tracking om zowel het tankvliegtuig als het ontvangende vliegtuig te monitoren.
Focus op onbemande systemen
Terwijl de eerste fase zich richtte op bemande straalvliegtuigen, ligt de prioriteit in deze nieuwe fase bij de uitdagingen van het bijtanken van onbemande luchtvaartuigen (UAV’s).
Het consortium wil met name de technische complexiteit oplossen die gepaard gaat met het gelijktijdig aansturen van meerdere ontvangende drones vanuit één tankvliegtuig. Deze inspanning is van cruciaal belang geacht voor het verbeteren van de interoperabiliteit van de NAVO- en Europese luchtmachten.
Op technologisch vlak zal het project relatieve navigatie onderzoeken. Daarbij kunnen vliegtuigen hun bewegingen ten opzichte van elkaar volgen zonder uitsluitend op gps te vertrouwen. Daarnaast zal het onderzoek zich richten op geavanceerde beeldsensoren, connectiviteit van systemen en de computerhardware die nodig is om trackingalgoritmen uit te voeren.
Drie stappen
Het ontwikkelingsproces is onderverdeeld in drie afzonderlijke stappen:
- Simuleren van bijtankscenario’s waarbij meerdere vliegtuigen betrokken zijn.
- Het gebruik van robotarmen in laboratoriumomgevingen om de fysieke interactie tussen de ontvanger en de slang na te bootsen.
- Het uitvoeren van vlucht- en grondtests om prestatiegegevens uit de praktijk te verzamelen.
Strategische partnerschappen en uitvoering
Spanje, dat bijtanken in de lucht beschouwt als een strategische prioriteit in het kader van zijn innovatieplan ETID 2026, neemt in deze fase het voortouw. Het partnerschap omvat een diverse groep van industriële en onderzoeksinstellingen, zoals GMV en Airbus Defence and Space uit Spanje, AES Technology en het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum (DLR) uit Duitsland, en het Von Karman Instituut en ScioTeq uit België.
Voor de komende vluchttests zal een experimenteel vliegtuig van het DLR fungeren als ontvanger, terwijl een Airbus A330 MRTT uit Spanje zal dienen als tankvliegtuig. (fc)
Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
