Australië zal de volgende vier jaar een recordbedrag van 50 miljoen Australische dollar (31,5 miljoen euro) uitgeven om zijn populatie koala’s op lange termijn te beschermen en te herstellen. Dat heeft de Australische premier Scott Morrison gezegd. De voorbije periode is het Australische koalabestand sterk uitgedund.

“Koala’s zijn een van de meest geliefde en meest erkende iconen van Australië, zowel in eigen land als over de hele wereld”, stelde Morrison. “Wij willen ons engageren om de soort voor de volgende generaties te beschermen.”

Branden

Het fonds zal volgens Morrison worden gebruikt voor het herstel van de biotoop van de koala’s en voor het uitbouwen van het inzicht in de koalapopulatie. Daarnaast zal volgens de Australische premier ook worden geïnvesteerd inspanningen om de gezondheid van de dieren te beschermen, terwijl ook het wetenschappelijk onderzoek naar de soort zal worden ondersteund.

Met de nieuwe investering inbegrepen zal de Australische regering over een periode van drie jaar in totaal bijna 50 miljoen euro hebben besteed aan de bescherming van de koala’s.

De voorbije vier jaar is volgens de Australian Koala Foundation (AKF) ongeveer 30 procent van het Australische koalabestand verloren gegaan als gevolg van droogte en bosbranden, maar ook door het verlies aan habitat door het vrijmaken van land voor ontwikkeling.

Een groot deel van het verlies moet worden toegeschreven aan de catastrofale bosbranden van twee jaar geleden, die die alleen al in New South Wales een gebied van meer dan 48.000 vierkante kilometer verwoestte.

Chlamydia

Bovendien worden de Australische koalapopulaties bedreigd door de recente verspreiding van chlamydia, een seksueel overdraagbare aandoening die blindheid en pijnlijke cysten in het voortplantingsstelsel van de dieren kan veroorzaken. De aandoening kan leiden tot onvruchtbaarheid of zelfs de dood.

Wetenschappers testen nu vaccins tegen chlamydia om de dieren te beschermen. “Onderzoekers bestuderen daarnaast ook de sterkte van de verschillende populaties om te achterhalen welke genetische varianten resistentie tegen de ziekte kunnen bieden”, zei Morrison.

De koala staat op de rode lijst van de International Union for the Conservation of Nature (IUCN), die een lijst beheert van soorten die met uitsterven worden bedreigd, als een kwetsbare soort vermeld. Volgens de organisatie leven er in de wilde natuur tussen honderdduizend en een half miljoen koala’s.

Maar de Australian Koala Foundation waarschuwt dat daarbij een overdreven optimistische schatting wordt gehanteerd. Volgens de stichting telt de Australische koalapopulatie in werkelijkheid ongeveer 58.000 dieren.

(jvdh)