Een verbod op snelle internetverbindingen in het door India bestuurde Kasjmir dwarsbomen artsen die zich voorbereiden op de verspreiding van Covid-19 in de regio. Bovendien legt de Indiase regering critici het zwijgen op.

‘Pure wanhoop’, zo beschrijft een chirurg van de Government Medical College de situatie in Kasjmirs grootste stad, Srinagar, anoniem aan Newsweek België. ‘Ik kon overlaatst na een uur niet eens een bestand van 26 megabyte over de intensieve verzorging van Covid-19-patiënten downloaden. Patiënten kunnen hier ook geen videoconferenties houden met consulterende artsen.’

Terwijl artsen en wetenschappers overal ter wereld informatie over Covid-19 via internet delen, lijken gezondheidsmedewerkers in Kasjmir de strijd tegen het coronavirus aan te gaan met één arm op de rug gebonden. De Indiase regering blokkeerde er in augustus het internet nadat het in een controversiële zet het speciaal statuut van de betwiste staat had afgeschaft (zie inzet). Hoewel de inwoners begin maart weer toegang kregen tot internet, begrensde de overheid de snelheid tot 2G. 

Volgens verschillende gezondheidswerkers in Kasjmir verhinderen de autoriteiten hen om toegang te krijgen tot cruciaal advies van de wereldwijde medische gemeenschap. Zo laat een spoedarts op Twitter weten dat het hem een hele nacht kostte om een paper te downloaden zodat hij zich kon voorbereiden op een aankomende spoeddienst. ‘Een internetverbinding, vooral tijdens een pandemie, is als een oog voor spoedartsen’, schreef hij. ‘Alsjeblieft, verblind ons niet.’

‘Handhaving openbare orde’

De lokale overheid liet eerder al weten dat het verbod op snelle internetverbindingen ‘absoluut noodzakelijk’ is voor de ‘handhaving van de openbare orde’ in de hoofdzakelijk door moslims bewoonde regio, die een geschiedenis heeft van separatistische opstanden. Het stijgende aantal coronapatiënten in de staat brengt daar voorlopig geen verandering in. 

De maandenlange internetbeperkingen in Kasjmir worden vanaf augustus toegepast en behoren ondertussen tot de langste internet black-outs die ooit door een regering zijn opgelegd. De gevolgen bleken rampzalig voor de economie en veroorzaakte een massale uittocht van jonge mensen op zoek naar nieuwe jobs. De maatregelen hebben volgens lokale artsen ook veel mensenlevens gekost.

Mensenrechtenorganisaties reageren verontwaardigd op het standpunt van de Indiase regering, dat volgens hen indruist tegen de gezondheidsrechten. ‘Er is een groeiende onrust over de pandemie’, zegt Avinash Kumar, directeur van Amnesty International India. ‘De ongegronde beperkingen op het zoeken en verspreiden van bepaalde informatie, dragen alleen maar bij aan de paniek. De beperkte toegang tot internet maakt het mensen zeer lastig om hun weg te vinden in een moeilijke tijd, het ondermijnt hun vertrouwen in de autoriteiten.’

Dat de Indiase regering met de maatregelen stokken in de eigen wielen steekt, werd vorige week duidelijk toen het gezondheidsministerie artsen in Kasjmir uitnodigde voor een online trainingssessie over het beheer van ventilatoren – kritische apparatuur voor het behandelen van patiënten met Covid-19. De meesten waren niet in staat om deel te nemen vanwege het trage internet.  

Zwijgen is goud

Om de verspreiding van het coronavirus in Kasjmir in te dammen, voerde de lokale overheid twee weken geleden een nieuwe reeks maatregelen in. Zo zijn scholen en universiteiten, die onlangs na een eerdere lockdown van zeven maanden weer geopend waren, opnieuw gesloten. Maar volgens berichten van een aantal lokale artsen blijven de ziekenhuizen in de regio onderbemand en slecht uitgerust om een dergelijk uitbraak te bestrijden.

Wie zich hierover uitspreekt, riskeert boetes en celstraffen. ‘Er is vastgesteld dat sommige ambtenaren openbaar kritiek leveren op de inspanningen van de overheid om de Covid-19-pandemie te bestrijden’, schreef de directeur van de gezondheidsdiensten vorige week in een brief aan gezondheidswerkers in Srinagar en die Newsweek België kon inkijken. ‘Dat is in strijd is met de gedragsregels … Daarom zal streng worden opgetreden tegen dergelijke elementen die hun toevlucht nemen tot de media.’

‘Dat bevel voorspelt niet veel goeds’, reageert een arts in Srinagar die enkel wilt praten op voorwaarde van anonimiteit. ‘Constructieve kritiek is de ruggengraat van elke democratie … als er al democratie is.’

Intrekking grondwettelijke autonomie van Kasjmir
In augustus 2019 besliste de Indiase regering in New Delhi dat het de grondwettelijke autonomie van de noordelijke regio Kashmir zou intrekken. Voor de intrekking genoot Indiaas Kashmir, meer bepaald de staat Jammu en Kashmir, volgens artikel 370 van de grondwet een speciaal statuut dat het een grote autonomie gaf: het mocht een eigen grondwet en vlag hebben en op de meeste domeinen – met uitzondering van buitenlandse zaken, defensie en communicatie – een eigen koers varen. Bij presidentieel decreet werd het artikel ingetrokken. De telefoon- en internetlijnen lagen maandenlang plat en de scholen bleven dicht. Daarnaast werden verschillende regionale politici onder huisarrest geplaatst. Verschillende landen, waaronder Pakistan, veroordeelden de beslissing van de Indiase regering. Sinds de onafhankelijkheid van het vroegere Brits-Indië en de opsplitsing in India en Pakistan in 1947 strijden de twee landen om de heerschappij over Kasjmir. Ze vochten al twee oorlogen uit over het betwiste gebied. India beheerst het centraal en het zuidelijk deel terwijl Pakistan het noordwestelijk deel bestuurt.