Bij het Amerikaans Leger zijn ze hoopvol dat de brokstukken van het Chinese ruimtevaartuig in de oceaan zullen landen. Lloyd Austin, Minister van Defensie van de VS, had verrassend veel vertrouwen in het feit dat de brokstukken geen slachtoffers zouden maken. ‘We hebben de mogelijkheid om een heleboel dingen te doen, maar we hebben geen plannen om het op dit moment neer te schieten,’ dat verduidelijkte hij ook in zijn speech.

Op 29 april lanceerde China de Tianhe-module. De raket bevat wat de woonruimte zal worden voor drie bemanningsleden van een permanent Chinees ruimtestation. De lancering van Tianhe was de eerste van 11 missies die nodig zijn om het station te voltooien. Het was een succesvolle missie maar toen ook de brokstukken in een baan rond de aarde raakten, begonnen er toch alarmbellen te rinkelen.

Op dit moment draait het object rond de aarde met een snelheid van ongeveer 27.600 kilometer per uur. Dat betekent dat het om de 90 minuten een rondje rond de aarde draait. Het is de eerste keer dat zo’n brokstuk in een baan rond de aarde draait en het is dus ook niet duidelijk waar het zal neerstorten.

Hoopvolle Amerikanen

‘We hopen dat het op een plek terechtkomt waar het niemand kwaad kan doen. Hopelijk in de oceaan.’, voegde Lloyd Austin toe. De kans dat het daadwerkelijk in de oceaan terechtkomt, is redelijk groot. Toch liggen grootsteden als New York, Sydney en Beijing wel in de gevarenzone.

Ook het Witte Huis moeide zich in de discussie. De perschef, Jen Psaki, zei woensdag dat de VS zich inzet om de risico’s van ruimtepuin aan te pakken, en wil samenwerken met de internationale gemeenschap om leiderschap en verantwoordelijk ruimtegedrag te bevorderen. De kritiek op de Chinese ruimtevaart is terecht want eerder vorig jaar stortte brokstukken van diezelfde raket neer in Ivoorkust.

Chinese nalatigheid

China heeft ondertussen de suggestie dat het nalatig is geweest door de ongecontroleerde terugkeer van zo’n groot object toe te staan, in twijfel getrokken. De Chinese media hebben de westerse berichten over de potentiële gevaren ervan als een ‘hype’ bestempeld en voorspeld dat de brokstukken waarschijnlijk ergens in internationale wateren zullen vallen.

Lucht- en ruimtevaartdeskundige Song Zhongping gooide nog wat olie op het vuur. ‘China’s ruimtemonitoringsnetwerk houdt de zaak nauwlettend in de gaten en we zullen de nodige maatregelen nemen mocht er schade ontstaan.’

Wat is de context van dit incident? China is de laatste wereldmogendheid die zich in de ruimte begeeft. Dat heeft al wat frictie met andere wereldmachten opgeleverd: de internationale heibel over de brokstukken van de Tianhe-module is hiervan een voorbeeld.

(lb)