Indische boeren verbranden strostoppels van rijstvelden om hun velden vrij te maken. Het bedrijf van ondernemer Sukhmeet Singh laat de boeren iets verdienen met het stro en maakt er duurzame brandstof van. Zo perkt hij de luchtvervuiling drastisch in.

Singh, de oprichter van A2P Energy (lees: Agriculture to Power) pakt een groot milieuprobleem aan in Zuidoost-Azië: de stroverbranding. Na de oogst verbranden graanboeren de tarwe- en rijststoppels die overblijven om plaats te maken voor de nieuwe planten. Verbranding is de goedkoopste manier om de velden vrij te maken, maar het levert een grote bijdrage aan de enorme luchtvervuiling in steden als New Delhi.

Singh en A2P Energy kopen in de plaats daarvan het stro op en verwerken het in een reeks van pellets die als brandstof, dierenvoeding of bodemverrijkers gebruikt kunnen worden. A2P was finalist van het Mohammed bin Rashid-initiatief voor de Globale Vooruitgang van Duurzame Energie, een wedstrijd met prijzen tot 1 miljoen dollar aan fondsen voor ondernemingen, gelanceerd door de kroonprins van Abu Dhabi. Het bedrijf zegt dat het tot nu toe al ongeveer een half miljoen kilogram CO2 -uitstoot in de atmosfeer voorkomen heeft.

‘Kinderen in Delhi hebben kleinere longen door de luchtvervuiling’

Wat is jouw moonshot?

‘Elk jaar wordt alleen al in september en oktober 35 miljoen ton stro verbrand in Noord-India. Ik wil dat stro omzetten in schone brandstof voor de industrie.’

Waar haal je je inspiratie vandaan?

‘Al het stro dat verbrand wordt, heeft een enorme negatieve impact. New Delhi had de slechtste luchtkwaliteit ter wereld in 2018. De lucht bevat 20 keer zoveel vervuilende partikels als wat de Wereldgezondheidsorganisatie aanvaardbaar acht. Kinderen in Delhi hebben daardoor kleinere longen dan kinderen in de VS. De economische en gezondheidskosten worden geschat op bijna 30 miljard euro per seizoen, anderhalf keer het Indische budget voor gezondheid en onderwijs.’

Hoe gaat A2P te werk?

‘We maken verschillende producten. Ons belangrijkste product – brandstof – wordt gemaakt van stro en vervangt conventionele brandstoffen als hout en steenkool. Andere producten zijn bijvoorbeeld spaanplaten van rijststoppels, vergelijkbaar met de meubels die je in IKEA vindt. We maken ook biokool, wat een milieuvriendelijke vervanging is voor kool die gebruikt wordt als voedingsstof voor de bodem.’

Hoe zorg je ervoor dat de boeren meewerken?

‘Regeringen willen dat boeren het stro terug in hun veld steken in plaats van het te verbranden, maar dat willen de boeren niet omdat het de volgende teelt belemmert en het risico op plagen verhoogt. Ze zeggen dat als de regering iets aan het stro wil doen, ze het dan maar moeten komen halen. Maar er is geen land beschikbaar voor opslag. Wij beslisten dan maar om het stro op te kopen van de boeren zodat ze extra inkomsten krijgen. Daarna maken we er hoogwaardige producten van voor de industrie. We helpen hen ook bij de aankoop van machines voor de collectie van het stro.’

Hoe bepaal je met welke boeren je samenwerkt?

‘Via satellietgegevens van de NASA zien we hoe en waar het stro verbrand wordt. Daarna scant een zelflerend algoritme de afbeeldingen en vertelt ons op welke velden continu stro verbrand wordt.’

Wat heb je opgestoken van anderen die dezelfde problematiek probeerden aan te pakken?

‘Er zijn redenen waarom anderen dit soort werk niet doen. Stro is een harde substantie en dat is een moeilijkheid voor elke machine die ermee in aanraking komt. Mijn medeoprichter en ik legden onze academische en industriële kennis samen en onderwierpen het onderwerp aan een uitgebreid onderzoek.’

Is succes binnen handbereik?

‘We hebben eindelijk het perfecte model en de juiste machinerie in handen. Nu moeten we groeien. We hebben nood aan verschillende verwerkingsfabrieken om de kost te verantwoorden en om succesvoller te worden.’

Wat is je grootste obstakel?

‘Fondsenwerving. Durfkapitalisten zijn niet geïnteresseerd in het soort bedrijven dat fabrieken bouwt. Het terugverdieneffect is veel trager dan wat ze verkiezen. Mensen moeten de waarde begrijpen van wat we proberen op te zetten. We zijn geen organisatie die alleen op winst uit is.’

Hoe denk je dat de wereld er over twintig jaar zal uitzien als je slaagt in je opzet?

‘Ik hoop op een wereld waar boeren iets extra’s kunnen verdienen, waar we schone lucht hebben in Delhi en waar kinderen normaal kunnen ademen.’